– Потому что она уже появилась и активно обсуждается во всех соседских государствах, – зло ответил король. – И в отличие от мифического орочьего гарема, имеет вполне определенное физическое подтверждение. А если еще учесть, что в число невест у вас каким-то образом затесался парень, то появились просто изумительные возможности для насмешек как надо мной лично, так и над Лорией в целом.
Маг пристыженно промолчал. О таком развитии событий он не подумал. Плоховато оказалось с секретностью, если девушки только появились, а вести о них уже разошлись по всей округе.
– Так объясните же наконец, как это получается, что о вашей инициативе я узнаю от разведки? Что, Магический Совет мне уже не подчиняется?
Король был в ярости и не скрывал этого. Лорд Фоти, несмотря на свой весьма почтенный возраст, чувствовал себя как проштрафившийся школьник.
– Мы хотели вам устроить приятную неожиданность, – проблеял он и вытер выступивший на лбу пот.
– Спасибо, устроили. Правда, приятной ее назвать нельзя. Поэтому выплачивайте девушкам компенсацию из казны и отправляйте по домам. И чтобы в следующий раз таких неожиданностей не устраивали!
Верховный маг с тоской глядел на своего монарха, пытаясь подобрать для ответа слова, которые не очень расстроили бы Его Величество, ибо правда была слишком неприятна и жестока. Так ничего и не придумав, он с тяжелым вздохом выдавил:
– Увы, Ваше Величество, это совершенно невозможно.
– Что значит невозможно? – уже не сдерживая ярость, спросил Марко.
– Видите ли, прекращение магического контракта завязано на ваш брак. Девушки не смогут покинуть наш мир до тех пор, пока вы не женитесь.
– Можно как-то это обойти?
– Что вы, Ваше Величество! Артефакты же делал Ланца, он предусмотрел абсолютно все. Единственное, что может отменить контракт, – это поступление в Магический университет.
– Пусть он их возьмет, потом отчислит.
– Если не закончить обучение, контракт на Отбор опять вступит в силу, – смущенно пояснил маг.
Король Марко прикрыл глаза, надеясь, что это просто дурной сон, и когда он закончится, окажется, что нет никаких девиц, озабоченных матримониальными планами в его отношении, а Магический Совет во главе с лордом Фоти дружно отправился в монастырь святого Аквилегия, замаливать все накопившееся за долгую грешную жизнь. Но, увы, это оказались лишь мечты, а в жизни надо было что-то делать с так некстати возникшими проблемами.
– То есть как-нибудь просто от девушек не избавиться? – решил он все же уточнить.
– Да и не надо, Ваше Величество. Любая из них будет счастлива стать вашей избранницей, – пафосно сказал Верховный маг.
– Так-таки любая? – насмешливо поднял бровь король.
– По крайней мере, восемь, – честно признался маг. – А остальные вас пока не видели.
– А эти восемь, я так понимаю, просто не знают о судьбе