– Можно с этого места поподробнее? – попросила я.
– Сердце Горы обитает в южной части крепости Дракона, которая, как ты должен был заметить, врезана в гору. По традиции новый князь в сопровождении подданных идёт туда и обращается к Сердцу с просьбой признать его достойным и благословить. Были случаи, когда Сердце отказывало. Но князь Дракон в любом случае оставался князем, а через полгода снова обращался к Сердцу. Все желающие могли наблюдать за этим, но сегодня они не получат такого права, пусть это и перечит обычаю.
– Почему?
– Потому что Сердце Горы не признает тебя, будущий князь Дракон, – объяснил Маркелий, словно маленькому ребёнку.
И откуда такая уверенность? Нет, я и сама понимаю, что чудес ждать не следует, но слышать подобное, между прочим, обидно!
– Но мы официально объявим, что Сердце признало тебя, – продолжал советник, нахмурившись. – Мне тяжело думать о том, что придётся прибегнуть к подобной лжи. Лгать о воле Сердца Горы – кощунство. Но… иного выбора нет. Империя со дня на день объявит Хребту Дракона войну, и мы обязаны любой ценой предотвратить её! Таков мой долг как правителя.
Возможно, Маркелий действительно готов платить за мир любую цену: нарушить традиции, сделать постороннего человека князем, обманывать всех, в том числе свой народ. Но, по правде говоря, его можно понять: если всё, что мне рассказывали о силах и намерениях пресловутой Империи, правда, иного пути избежать войны, пожалуй, не существует.
– И, наконец, князь, выполни мою просьбу. Я понимаю, что ты, скорее всего, не воспитывался в приличном обществе, немногое знаешь о наших традициях и, возможно, о правилах придворного этикета. Но постарайся не делать ничего, за что мне было бы потом стыдно.
Да-да, конечно, а ещё я не знаю, какой стороной нужно держать вилку и ковыряюсь в носу за обеденным столом! Впрочем, это другой мир, другая культура, вполне может статься, что тут такое в порядке вещей… хотя пока не замечала.
– Ладно-ладно, – пообещала я, сохраняя внешне спокойствие, а потом беспечно поинтересовалась. – А первая неофициальная часть будет?
– Какая? – удивился Маркелий.
– Ну… я подумал, если есть первая официальная часть, то должна быть и первая неофициальная?
– Вообще-то будет, но я просто не успею тебя всему научить, поэтому всё пройдёт без твоего участия. Можешь пойти и отдохнуть перед церемонией.
Выходила я из комнаты в паршивом настроении. Когда Маркелию было нужно заманить меня в крепость и уговорить стать князем, он разговаривал