Глава первая
Гудок у буксира оказался на удивление мужественным и басовитым. Вода за кормой тут же вспенилась желтыми, грязными бурунами – и огромный украинский сухогруз медленно, будто нехотя, отвалил от причальной стенки.
– Сволочи… Земляки, называется.
– Испугались, – пожал плечами Тайсон.
– Ну и черт с ними, – Алексей устало и равнодушно скользнул взглядом по штабелям разноцветных контейнеров на терминале.
Немного выше, между небом и линией горизонта, раскланивались друг с другом портовые краны. Слева, за желтым кирпичным зданием, можно было увидеть вполне современное нефтехранилище, а на другом берегу – полуразрушенные бастионы колониального форта.
– Опять сюда идет… козел этот.
– Ладно. Не шуми, – успокоил приятеля Тайсон.
Заведение, в котором они с Алексеем решили пересидеть полуденную жару, ничем не отличалось от других портовых кабаков – такое же маленькое, грязное и темное. В глубине, за стойкой, лениво жевал сигарету чернокожий бармен. Вентилятор, с натугой шевеля лопастями, распихивал по углам едкий дым, играла музыка, и немного воняло помойкой.
Народу в баре было немного.
За соседним столиком перелистывал какой-то журнальчик мужчина средних лет – явно не местный, скорее всего, итальянец или француз. Перед ним, рядом с пепельницей, стояла почти допитая порция джина: судя по растаявшему льду, посетитель скучал тут уже довольно давно. Пожалуй, рановато для такой серьезной выпивки, подумал Алексей. К тому же духота… Говорят, что здесь, в этой чертовой Африке, европеец становится алкоголиком за считанные недели.
Впрочем, приятелям вполне хватало своих собственных проблем. И одной из них совершенно неожиданно стала компания местных завсегдатаев, расположившаяся в противоположном конце заведения.
– Слушай, Тайсон, что им надо?
– Наверное, приняли нас за туристов. Или просто… не нравимся.
Нет ничего противнее мелкой шпаны, собравшейся в стаю.
На этот раз заводилой был, судя по всему, рыжий здоровяк с татуированными бицепсами. Первый раз, когда он проходя мимо Алексея, толкнул его под локоть, еще можно было посчитать это случайностью. Но через некоторое время рыжий задел их столик уже намеренно – да так, что часть содержимого выплеснулась из кружек, образовав две противные липкие лужицы.
– Черт, мать твою!
Алексей обернулся, но местный «авторитет» уже сел на место – между негритянкой в дешевых солнцезащитных очках и белой потной бабой с лицом профессиональной шлюхи.
Всего, значит, семеро. Семеро смелых… Минус две дамы. Ясно, что не бойцы – так, портовая шваль, полукровки: то ли обкуренные, то ли просто хотят покрасоваться…
Заметив, что на него смотрят, рыжий сделал рукой оскорбительный жест в сторону Алексея – и компания дружно, издевательски заржала.
Парень явно напрашивался на неприятности.
– Пошли