– Аля! – долетел издалека голос, донесшийся с порывом ветра.
Тонкие костлявые пальцы выскользнули из темных рукавов, щелкнули карабины ошейников. Спущенные с поводков псы тряхнули чудовищными головами.
До Аглаи донесся чавкающий звук облизываемых пастей.
– Аля!
Испуганный, истошный крик Ники подстегнул. Аглая очнулась, бросилась к воротам.
А в небесах в этот момент прогремел первый грозный раскат.
***
Гонка. Дикая. С завыванием. Злобная свора позади. С пугающим гиканьем охранников. Меж темных деревьев, только изредка освещаемых разрывами молний.
Хрип подстегиваемых жеребцов. Чудилось, как от их топота содрогается земля. Аглая бежала, не разбирая дороги. Мчалась, ориентируясь только на зов Стаса.
– Сюда! Сюда!
Река показалась внезапно. Тянулась черной простыней, в которой не отражались ни деревья, ни огненные молнии, выбрасываемые разъяренным Зевсом.
– Стой! Это не та река! – Стас озадаченно смотрел на черную неподвижную воду.
– Что значит – не та? – тяжело выдохнул Игнат.
– Та даже не река, так, речушка. Откуда у нас такие широкие реки?
– Значит, мы не попадем к трассе? – плаксиво шепнула Ника, прячась за Стаса.
Ответить ей никто не успел. Собаки завыли совсем рядом. Игнат схватил Аглаю за руку и рванул по берегу. Крикнув на бегу:
– Куда–нибудь да выведет!
– Знать бы, куда! – обгоняя его, прокричал Стас, не выпуская руки Ники.
Пугающе громко разносился за спиной крик погонщиков и вой жутких псов.
Кони разбивали копытами береговую гладь черной реки.
– Помогите! – Рита появилась внезапно, вынырнув из пелены дождя, пронеслась мимо и, обогнав всех, пропала во тьме. И почти сразу раздался вскрик. – Мост!
– Стой! Здесь не должно быть моста! – успел выкрикнуть Стас, мельком подумав: «Как и этой реки, и странного дома, и слишком необъятного леса!»
Мост и правда был, возник из темноты ночи черным перешейком. Рита бежала к нему. Звонко в ночи застучали твердые подошвы ботинок по деревянному настилу.
Аглая крепко сжимала руку Игната. Рита впереди. Ника едва поспевала следом за Стасом, спешащим за Ритой.
Другой берег вынырнул из полосы неожиданно окончившегося дождя и тут же расплылся в мутной пелене тумана. Звуки погони затихли, пропал лай собак и тяжелое сопение бешеных иноходцев за спиной. Сосны стали гуще и темнее. Под ногами зачавкало, по воздуху пронесся тяжелый торфяной запах.
– Черт! В болото забрели! Ритка, стой, говорю! – выкрикнул Стас.
Его одернула обозленная, тяжело дышавшая Ника.
– Ты чего за ней бегаешь? Меня мало?
– Ты