Ответственность в международных отношениях – составное звено более общей проблемы социальной ответственности, где переплетаются общесоциологические и правовые моменты. Сама идея юридической силы международных норм утверждалась медленно и с трудом. Долгое время обязательная сила международных договоров обосновывалась религией, моралью, которые, в свою очередь, обосновывали юридическую природу договоров позитивными и ретроспективными аспектами социальной ответственности. При заключении международных договоров средневековая практика считала гарантией торжественную религиозную клятву, которая сопутствовала международным договорам вплоть до XVIII века (Хачатуров Р. Л. Мирные договоры Руси с Византией. – М., 1988. – С. 65).
Содержание принципов «добросовестного выполнения государствами обязательств» и «договоры должны соблюдаться» неотделимо от социальной категории «ответственность» и прочно связано с общесоциальным правом. Позитивная ответственность в международном праве представляет собой общее требование по обеспечению законности и правопорядка для всех субъектов международного права. Это шире, чем принцип добросовестного выполнения государствами обязательств, но это не ретроспективный аспект ответственности. Если субъекты международно-правовой ответственности добросовестно выполняют свои обязательства, то такое поведение должно считаться юридически ответственным в смысле реализации позитивного аспекта правовой ответственности. Этот аспект ответственности закреплен в так называемых первичных (материальных) нормах международного права и существует в регулятивных правоотношениях. А в результате неправомерных действий или бездействий государств и других субъектов международной ответственности, нарушающих их международную обязанность, возникают вторичные правоотношения ответственности в форме ретроспективной юридической ответственности. Этот аспект ответственности существует в охранительных правоотношениях. Таким образом, речь идет о двух аспектах или сторонах одного социального явления. Позитивный аспект характерен совершением положительных для поддержания международного мира и безопасности деяний, а ретроспективный аспект ответственности – совершением правонарушений, что противоречит и нарушает международный мир