Флотилии гоблинов, пользуясь сильным попутным ветром, быстро приближались. Одни шли наперегонки широким фронтом. От переговоров отказались, но и высланные для этого корабли топить не стали. Люди так и не узнали, на какое именно королевство они нацелены. Остальные флотилии короля Лаврентия продолжали захватывать других гоблинов.
Никодим просто почуял неладное, создал двойника Мишки, а его самого отправил в Москву понаблюдать за Варей. Его королевство Малит часто воевало с соседями, так что союзников не нашло. Королевский флот проиграл морские битвы, а наспех собранные добровольцы на суше смогли только запереться от гоблинов в крепостях.
Захватчики не спешили идти на штурм, а предпочли осаду. Тем временем их отряды разошлись по стране, грабя небольшие замки дворян и уводя людей в рабство. Подобное происходило и в других человеческих королевствах. Набравшись опыта, они принялись за крепости.
При внимательном рассмотрении оказалось, что в рабство попадают лишь единицы, а простых людей гоблины не грабят вообще. Слишком странно. Никодим и раньше, еще до войны, наблюдал за кораблями работорговцев. Он проследил путь схваченных до замка Лаврентия. Что происходит внутри, мешал увидеть сильный барьер. Через время люди выходили живые и здоровые, только с волшебными ошейниками, как у гоблинов в людских королевствах. Их отправляли прислуживать гоблинам из знатных семей.
Раньше подобные случаи изредка происходили в разных королевствах. Никто уже не вспомнит, кто и когда это начал. Гоблины в ошейниках, обычно с именем хозяина, были рабами в человеческих королевствах, а люди – у гоблинов. Но не всегда приходилось вести раба к королю, чтобы надеть ошейник. С этим обычные волшебники справлялись.
Наблюдатель ни с кем не делился своими сомнениями. Он продолжал докладывать о передвижениях захватчиков, а между делом искал более вескую причину для общения Лаврентия с невольниками.
Никодим не ударил в грязь лицом. Ему удалось выяснить секрет короля Лаврентия. Барьер скрывал, что именно происходит, но не лишал гоблинов злости и зависти. Один из них проболтался приятелю, что раньше имел немного волшебных сил, а Лаврентий забрал их себе. Это объясняло многое. Никодим тут же перерыл свои книги, но не нашел такого волшебства. Оставалось лишь доложить об этом.
Король издал очень жестокий указ, хотя это никто не удивило: «Волшебники должны сражаться до последнего. В случае захвата крепости, они не должны попасть в плен». Каждый очень хорошо понимал, что это означает. Никто не хотел попасть в рабство, а сделать армию врага еще сильнее – тем более.
Обо всем этом Никодим сообщил Мишке. Он рассказал, в какие дни будет проще открыть проход между мирами, а затем грустно добавил: «Я лучше других понимаю, что наше королевство обречено. Фругал