– Ох, – сказала она приятным мягким голосом, чистым и звучным, – я не хотела никого беспокоить. Здесь такие красивые цветы, и я позволила себе взять несколько, чтобы потом любоваться ими. Я сейчас уйду.
– Нет-нет, – обрёл голос Иоанн, – не стоит спешить. Цветы и, правда, изумительно хороши. И их так много, что вы свободно можете нарвать целый букет без малейшего ущерба для сада.
– Вы очень добры, милорд, – девушка улыбнулась. – Но я всё-таки пойду.
Она повернулась, сделала шаг в сторону и… исчезла.
Иоанн стоял некоторое время, широко раскрыв глаза от изумления, а потом двинулся к замку. Увиденное было слишком странным, чтобы быть правдой. Но в то же время он видел всё совершенно отчётливо. И что это было?
С расспросами король обратился к управителю. Тот долго думал, выслушав описание девушки, а потом сказал, что такой леди нет ни в самом замке, ни в его окрестностях.
– Разве что… – он задумался, – но нет, такого не может быть. Они никогда не являлись на глаза людям в этом замке.
– Кто они, – строго спросил король, грозно нахмурившись, – о ком ты говоришь, Катиджери?
– Видите ли, мой господин, ещё моя бабка говорила мне, что в этих краях, где-то в глубине болот живут воздушные люди, обладающие многими волшебными способностями, в том числе умеют появляться и исчезать совершенно неожиданно, – управитель слегка смутился. – Мне не кажется, что это может быть правдой, но другого объяснения я придумать не могу.
– И что ещё говорила твоя бабка, Катиджери? – король смотрел с интересом, злости в его голосе не было.
– Она говорила, повелитель, что люди эти исключительно красивы, особенно их женщины, – задумчиво продолжил управитель, – и могут приходить к смертным, если захотят, и даже жить с ними рядом какое-то время. Но никогда не остаются навсегда. И, как правило, не причиняют зла людям.
Король удовлетворённо кивнул. Как ни странно, но такое объяснение ему понравилось. Девушка была исключительно, неправдоподобно красива. Но он ведь король, и значит, заслуживает всего самого лучшего, в том числе и самой красивой женщины. И ему до боли остро захотелось овладеть этой неземной красавицей.
День прошёл для Иоанна как в тумане. Он не помнил даже, что говорил своим приближённым, и что делал. Вечером, уединившись в своей опочивальне, стал прислушиваться. И снова кто-то невидимый был рядом, шевелился, вздыхал. А за окном шумел ветер,