– Вставай, попрошайка, – приказала одна из стражниц.
Лорри заползла ещё дальше, стараясь вжаться в тёмный холодный угол, поэтому женщине пришлось лезть за девочкой под прилавок. Когда её тащили наружу, Лорри отбивалась и кричала, и даже укусила стражницу за руку, за что получила увесистую оплеуху. Вторая женщина, глядя на борьбу подруги с малышкой, только смеялась.
– Отличный кандидат, – сказала она, когда девочку удалось усмирить только при помощи хорошей встряски и грозных окриков.
– Сколько тебе лет, оборванка? – строго спросила стражница, глядя на высокую худышку, кутающуюся в какое-то грязное рваньё.
– Десять… – ответила попрошайка, трясясь то ли от холода, то ли от страха.
– На десять ты не тянешь. Говори правду, а то сделаю тебе больно.
Больно стражницы делать умели – это Лорри видела своими глазами. Однажды они поймали воришку, срезавшего чужие кошельки, и только притронулись к нему, как он свалился на землю, воя от боли. Это зрелище до смерти напугало девочку, и с тех пор, завидев охранниц правопорядка, она в панике убегала или пряталась.
– Мне, правда, десять… Будет весной.
– Старовата, – с сомнением произнесла одна из стражниц.
– Ничего, ещё можно, – ответила другая.
Лорри не понимала, о чём они говорят, но чувствовала, что ничего хорошего это ей не сулит.
– Ступай с нами, – приказала женщина, хватая девочку за руку.
– Нет, госпожа, отпустите меня, я больше не буду! – завопила Лорри, стараясь вырваться. – Пустите меня, я ничего не сделала! Умоляю вас! Не продавайте меня, милостивая госпожа, я не хочу быть рабыней!
– Заткнись, дура! – грубо прикрикнула стражница. – С чего ты взяла, что тебя продадут в рабство? Тебе улыбнулась богиня удачи, а ты брыкаешься, словно необъезженная кобылка. Мы отведём тебя к эмиссару Школы Меченосцев, слышала о такой?
Кто же не слышал о знаменитой Школе, где готовили стражников и телохранителей для аристократов и королевских семей? Каждый попрошайка мечтал попасть туда, но не каждому улыбалась удача. Дети старше десяти лет навсегда теряли надежду на обучение в Школе. Лорри сама с тайной завистью провожала взглядом великолепных королевских стражниц, одетых в сверкающие золотыми подвесками кожаные костюмы. Их боялись все – и воры, и городские разбойники, и даже воины-наёмники.
Ещё не веря своему счастью, девочка робко спросила:
– Это правда, госпожа?
– Конечно, малышка. Идём же, пока я не передумала.
И Лорри послушно засеменила рядом с высокой женщиной, закутанной в блестящий от дождя плащ-эсталин.
Так Лорри Грасс стала ученицей Школы Меченосцев на долгие десять лет. Обучение было жёстким, болезненным и тяжёлым. Самой большой мечтой Лорри все эти десять лет было выспаться в мягкой безопасной постели и пробездельничать целый день. Не слышать резких команд и не видеть суровых требовательных лиц наставниц.
В Школе было три факультета: стражников, телохранителей и воинов. На первый принимали мальчиков и девочек всех сословий и званий, на второй только девочек по специальному отбору, а на третий только мальчиков из богатых обеспеченных семей, которые могли оплатить своему чаду дорогостоящее обучение. Лорри определили в стражницы. Наставницей у них была пожилая виолка – женщина строгая, жёсткая и, несмотря на возраст, быстрая и сильная. Это был последний её выпуск, и наставница относилась к девочкам с особым вниманием. Через год у неё появилось несколько любимых учениц, в число которых попала и Лорри. Она занималась с ними сверх обычной программы, обучая и тому, что знали телохранители или воины. Поэтому, когда наступил тот долгожданный день, когда девушка получила великолепный стальной меч, и, прослушав напутственную речь наставницы и пожелание доброго пути от регины Школы, покинула стены крепости, долгие десять лет бывшие ей родным домом, она знала и умела намного больше, чем должна знать и уметь простая стражница.
Вместе с мечом – символом её принадлежности к воинскому сословию – Лорри получила и отличительные знаки, которые роднили её с другими выпускниками Школы Меченосцев: татуировки на обоих предплечьях: на левом меч пересекал солнце – эмблема Школы Меченосцев, а на правом – в кругу перекрещивались раскрытый глаз и меч – отличительный знак стражников. По этой чёрной татуировке работодатели могли узнать о её статусе – не надо было никаких дополнительных рекомендаций.
И вот Лорри впервые оказалась за воротами крепости одна – без наставниц, без подруг, с длинным мечом за спиной. Остались позади тяжёлые дни учения, строгая дисциплина и серая неуютная казарма. Впереди её ждали свобода и неизвестность. Никто ей больше не приказывал, никто