Однажды воскресным вечером, перед походом в церковь, им удалось остаться в гостиной вдвоем. Они стали целоваться со все возрастающей страстью, и Маргарет была полураздета, когда в гостиную вошел ее отец в поисках молитвенника. В тот момент он ничего не сказал – лишь пробормотал «Извините», но потом, вечером, сидя за ужином во главе стола, мрачно посмотрел в другой его конец и обратился к Джеймсу Хоудену.
«Молодой человек, – сказал он. Его крупная спокойная жена и остальные дочери с интересом уставились на главу семьи. – В моем деле, когда мужчина сует пальцы под коровье вымя, это означает, что он заинтересовался данной коровой».
«Сэр, – ответил Джеймс Хоуден с апломбом, который не раз оправдал себя в последующие годы, – я хотел бы жениться на вашей старшей дочери».
Аукционист грохнул рукой по уставленному тарелками столу.
«Продано! – И с необычным для него многословием, посмотрев вдоль стола, добавил: – Одна с возу, слава тебе господи, а шесть еще остаются».
Через несколько недель они обвенчались. И потом аукционист, ныне давно уже умерший, помог своему зятю открыть юридическую контору, а позже заняться политикой.
У них появились дети, хотя теперь они с Маргарет редко видели их: две девочки вышли замуж и переехали в Англию, а их младший ребенок – сын Джеймс Макколлум Хоуден-младший – возглавлял команду нефтебурильщиков на Дальнем Востоке. Однако они до сих пор чувствовали, что у них есть дети, и это было главным.
Огонь в камине стал затухать, и Хоуден подбросил березовое полено. Кора с треском загорелась и ярко вспыхнула. Джеймс Хоуден сидел рядом с Маргарет и смотрел, как языки пламени лижут полено.
– А о чем вы с президентом будете беседовать? – тихо спросила Маргарет.
– Об этом объявят утром. Я бы сказал – о торговле и налоговой политике.
– Но действительно об этом?
– Нет, – сказал он, – не об этом.
– А о чем же?
Прежде он поверял Маргарет информацию о правительственных делах. Мужчине – любому мужчине – необходимо иметь кого-то, кому он может доверять.
– Разговор у нас будет главным образом об обороне. Приближается новый мировой кризис, и прежде чем он разразится, Соединенные Штаты могут взять на себя целый ряд дел, которыми до сих пор мы сами занимались.
– Речь идет о военных делах?
Он кивнул.
Маргарет медленно произнесла:
– Значит, они будут контролировать