О случившемся минувшим вечером Гвен узнала из перешептываний служанок. Едва она обнаружила свое присутствие, девушки мигом разбежались, и о деталях герцогиня услышала уже от Ирвина, встреченного в верхней галерее.
– Да кто мог замыслить… такое?!
Ирвин пожал плечами:
– Кто-то, кому сомнительный лидер отбора встал поперек горла.
Гвен прижала руки к груди, не смея вздохнуть от ужаса. Кто-то, находящийся совсем рядом, может, приветствовавший ее во время завтрака и беседовавший о погоде, вчера пытался убить Полину! И до чего же жестокий способ был для этого избран, даже подумать страшно!
– Не забивайте себе голову, герцогиня, – улыбнулся Ирвин. – Эта, с позволения сказать, леди не достойна вашего беспокойства.
– Не говори так, пожалуйста. Она прекрасный человек, к тому же жертва обстоятельств.
– О, она и вам успела рассказать сказочку про невинную овечку? Поверьте моему опыту, раз уж своего не успели приобрести, – ни одна девица в здравом уме не откажется стать женой принца. А если она говорит обратное, она лжет. Только и всего.
Прохладный утренний ветерок волной свежести прошелся по галерее. Гвендолин коснулась рукой гладкого мрамора колонны и тихо вздохнула. В слова Ирвина не хотелось верить, но, глядя на конкурсанток, готовых порвать друг друга за право обладания сердцем Дарнелла, она не знала, что думать. Нет, Полина не похожа на них. К тому же она обещала…
Что-то теплое коснулось щеки, и Гвен вздрогнула.
– Волосок прилип, – сказал Ирвин и убрал руку. – Сделайте выговор вашей личной служанке, сегодня она явно дремала за работой.
– Почему ты такой жестокий? – спросила Гвен. – Ты постоянно находишься рядом с Дарнеллом, а он добрый и понимающий. Почему ты не такой?
Ирвин ответил не сразу. В его глазах цвета растопленного меда отразилась странная тоска. Но, может, Гвен это только почудилось.
– Потому что хотя бы один из нас должен смотреть на этот мир трезво. И пусть лучше это буду я. Хорошего дня, герцогиня.
Ирвин поклонился и зашагал прочь.
Рассветное небо было ярко-розовым на горизонте, по каменным плитам пола скользили первые робкие лучики. Гвен зажмурилась, когда один из них защекотал глаза, а когда открыла их, Ирвина уже не было.
Порой герцогиня его не понимала. Пожалуй, она не понимала его в девяноста случаях из ста, но почему-то всякий раз его слова заставляли ее напряженно размышлять, как будто разгадка лежала на поверхности. Просто Гвен пока не способна была ее увидеть. С такими мыслями она спустилась в холл и там встретилась с заспанной Полиной. На девушке было простое платье темно-зеленого цвета с фиолетовыми вставками, бежевая нижняя юбка спускалась до самого пола и лежала на носках бархатных туфелек. Стоит заняться гардеробом Полины, раз уж она не в состоянии сама определить, что красиво, а что нет. Гвендолин непременно сделает это позже, а пока нужно проявить участие.
– Полина, как твое