С Лукичом они договорились встретиться через час в холле гостиницы: он выразил желание самолично показать им Малые Метеоры, начиная с главной местной достопримечательности – метеорита.
Когда Виктор и девушки спустились в холл, Тимофей растапливал камин, а Лукич спорил о чем-то с невысоким полноватым пышноусым мужчиной. Завидев их, усач вытянулся «во фрунт» и щелкнул каблуками, – или Нике показалось, что щелкнул?
– Разрешите отрекомендоваться: Михаил Ефимович, начальник ММДПД – Малометеорской добровольной пожарной дружины.
– ММ… чего? – удивленно переспросила Ника, протягивая новому знакомцу руку, к которой тот, к ее еще большему удивлению, приложился усами. Свете он тоже поцеловал руку, Виктору крепко пожал.
– Вы не представляете, как у нас здесь высоко развито пожарное дело! – пробасил Михаил Ефимович. – Систематически обучаем односельчан, от мала до велика, противостоять возгораниям.
– Михал Ефимыч у нас редкий э… энтузиаст, даже в Сочельник учения устроил, все село сегодня по тревоге поднял, – пожаловался Лукич гостям. – А люди-то подумали, что и вправду на околице старый овин загорелся! Это ж надо такое в праздник учудить!.. Справедливости ради надо сказать, Ефимыч, что от твоих шлангов бывает и польза, – Лукич похлопал начальника дружины по плечу. – Вон как твои добровольцы наши ледяные фигуры-то отполировали – любо-дорого глядеть!.. Сейчас, ребятки, все сами увидите.
Процессия двинулась к выходу. Света, сделав шаг, остановилась.
– Что-то голова закружилась… Видно, немножко укачало в дороге, – слабым голосом сказала та, которая не укачивалась, по словам Светиной мамы, даже в коляске, будучи младенцем. – Не беспокойтесь, я посижу здесь немножечко, и все пройдет. А вы идите, идите! – и выразительно посмотрела на подругу. Тимофей заверил Нику, что ей действительно не о чем беспокоиться, он за Светланой присмотрит.
На улице Михаил Ефимович, рассыпавшись в извинениях, заявил, что вынужден на время их покинуть, дабы предаться неотложным делам. Лукич облегченно вздохнул и повел Нику и Виктора в сельсовет, где «в надежном месте» был спрятан метеорит. Вдруг из-за угла выскочил устрашающего вида черный мохнатый пес в ошейнике и с лаем бросился к ним. Ника и Виктор отпрыгнули в снег, а пес принялся ластиться к Лукичу. Попутно он обнюхал спутников хозяина и, очевидно, признал их своими.
– Кудлай! Снова где-то проказничал? – Лукич присел и потрепал пса по шее, тот встал на задние лапы, а передние положил Лукичу на плечи. – Проказник, каких мало, котам спуску не дает. Но умный, чертяка, и добрый! Люблю его, поганца! Все время на привязи держать жалко, отпускаю, он и носится по всему селу. Хорошая собака, хорошая!.. – последние слова адресовались Кудлаю, который, приняв хозяйские заверения в любви, умчался проказничать.
Сельсовет, как и отель, стоял рядом с главной площадью села. Лукич