Череп тираннозавра
Даже кости и зубы рано или поздно начнут разлагаться на солнце. Хотя, конечно, они значительно более твердые и прочные, чем другие части тела, и бактериям понадобится намного больше времени, чтобы их уничтожить. Тем не менее скелет динозавра из южной Англии солнце так и не разрушило. По-видимому, после того как его мясо досталось на обед крупным и мелким хищникам, скелет динозавра попал в реку – не исключено, что его смыло водой во время половодья. Несколько костей, челюсть с зубами и фрагмент бедра оказались под слоем ила. Там они были недоступны для бактерий и таким образом сохранились до наших дней. Постепенно вода стала проникать в мельчайшие поры костей, наполняя их минералами, которые образовались из растворенных в воде солей. Благодаря этим веществам за миллионы лет кости превратились в камни или, как бы сказали ученые, окаменелости. Эти окаменевшие кости покрывались всё новыми и новыми слоями ила, а когда река пересохла, они оказались под кучей песка.
Вероятнее всего, жене врача Мэри Энн Мантелл помог совершить находку ветер, который постепенно выдувал песок, обнажая тем самым окаменелости. Бывает так, что погребенные в толще земли ископаемые остатки выталкивает наружу давление земных недр. Или река может смыть песок с того места, где лежат окаменелости. А то строители метро начнут рыть туннель и натолкнутся на остатки древних животных. Порой палеонтологи специально исследуют почву в том месте, где в доисторические времена было русло реки. Ведь именно там можно найти скелеты динозавров.
В любом случае находки ископаемых – не такое уж редкое явление. Иногда удается обнаружить настоящего динозавра, но чаще – окаменевшие ракушки или закрученные спиралью раковины аммонитов, вымерших морских животных. Исследователи хорошо знают, где искать окаменелости. Поисками древних животных занимались многие ученые и великое множество палеонтологов-любителей. Так что неисследованных мест на Земле осталось совсем мало.
Находки в карьере Мессель
В карьере Мессель, неподалеку от Франкфурта-на-Майне, начиная с семидесятых годов прошлого века было найдено особенно много окаменелостей, в том числе скелеты доисторических лошадей, тапиров, муравьедов и летучих мышей. На месте карьера Мессель, в котором прежде добывали горючий сланец, 50 миллионов лет назад образовалось вулканическое озеро. В донных отложениях этого озера содержалось очень мало кислорода, поэтому остатки древних животных там особенно хорошо сохранились. После того как в Месселе перестали добывать полезные ископаемые, на его месте собирались соорудить свалку, однако многочисленные протесты вынудили местные власти изменить свое решение. В 1995 году Мессель был включен в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Для ученых ископаемые остатки – этакое зашифрованное послание из прошлого, которое необходимо разгадать с