– Я сделаю вам горячий отвар, – тихо сказала Сарга и поспешила в противоположный угол, где виднелись умывальник и плитка с плоскими чугунными кругами.
Все бывшие заключённые постоянно мёрзнут. Холод подземелий Караграха не отпускает их годами.
Сарга наливала воду в помятый жестяной чайник и подсознательно ждала какого-нибудь заклинания в спину. Но не оборачивалась. Если она хочет работать с Варнином – нужно начинать с доверия.
Конечно, психика того, кто провёл в Караграхе целых десять лет, не может быть в порядке. К тому же художники – люди чувствительные и часто неуравновешенные. А конкретно этот маг всегда был особенным. Его талант был чем-то мучительным, болезненным для него самого. Он переживал каждую картину. Страдал и радовался, рыдал и смеялся, сутками отлёживался в тёмной комнате с мокрой повязкой на глазах, чтобы потом ночью вдруг вскочить и вновь схватиться за кисти.
Зато и творения его были уникальны. Они жили своей жизнью. Каждый зритель видел в них что-то своё, и, раз посмотрев, менялся безвозвратно. К лучшему или к худшему, предсказать было невозможно.
Конечно, верховный маг королевства – лорд Махананда – не оставил без внимания талант Варнина. Однажды ночью художника подняли с постели и забрали в королевский дворец. Через семь дней по время приёма в зал вынесли большую картину, замотанную в чёрную ткань. Когда гости собрались, покров упал. В наступившей гробовой тишине прозвучал дикий, нечеловеческий крик. Потом ещё и ещё. Люди падали на пол и корчились от невесть откуда взявшейся боли. Стоны и мольбы о помощи наполнили зал.
Проклятый верховный маг оставался глух к их страданиям. Он сидел на возвышении. Улыбка его походила на оскал, глаза полыхали фиолетовым. Тьма, пронизанная аметистовыми искрами, наполнила зал.
Нечто бесплотное и отвратительное сошло с картины и заметалось над головами, разевая призрачную зубастую пасть. Оно насыщалось людской болью, становилось всё ярче. Когда последние несчастные затихли, под потолком парила ярко-фиолетовая голова чудовищного монстра.
Лорд Махананда ухмыльнулся и хлопнул в ладоши. Злобное существо с грохотом рванулось прочь, на площадь перед дворцом. Цветные осколки оконных витражей со звоном осыпались на пол.
Снаружи донеслись панические вопли перепуганных горожан, потом взрыв, и всё стихло. В стене храма богини магии Вары-да зияла огромная дыра. На полу перед алтарём дымился обугленный рисунок пентаграммы. Так в святилище жизни и добра появился подземный храм страшного древнего божества. Над королевством Островов сгустился мрак. А Варнин с тех пор бесследно пропал. Близких у него не было – да никто и не посмел бы интересоваться его судьбой.
Но когда лорд Махананда погиб, маги и варманы обшарили каждый уголок его обширных покоев. Варнин обнаружился в крошечной тёмной комнатушке. Совершенно истощённый, он даже не вставал с постели, никого не узнавал