Максима передернуло от такого зрелища, и он слабо отмахнулся, точно отгоняя неприятное наваждение.
Дед сделал шаг к Николаеву. Отвратительный запах стал просто нестерпимым. Максима начало тошнить.
–Сынок, помоги мне, пожалуйста! – прошамкал дед беззубыми кровоточащими деснами.
Максим торопливо вытащил из кармана платок и, прикрыв им нос, выдавил сипло:
–Чего тебе?
–Денежек не хватает, сынок, – зловонный старичок приблизился еще на шаг и, нагнувшись, просительно посмотрел слезящимися воспаленными глазами в лицо Максиму. – Купи у меня одну вещь.
–Мне ничего не нужно, – торопливо ответил Максим.
–Ну, пожалуйшта! Недорого отдам…
Дед раскрыл висевшую у него на плече холщевую котомку, с какой, наверное, лет сто назад нищие скитались по пыльным дорогам России, и выудил оттуда толстую книгу в потемневшем от времени деревянном переплете, на лицевой стороне которого было вырезано изображение, отдаленно напоминавшее уродливую человеческую маску. Дрожащей, покрытой язвами рукой он протянул книгу, приговаривая:
–Возьми! Тебе пригодится!..
–На что она мне! – Максим брезгливо отвернулся. – Иди лучше, дед, отсюда, да ищи покупателей в другом месте.
Старичок вдруг рухнул на колени и принялся биться лбом о мягкий асфальт. Рядом с машиной стали собираться зеваки, с улыбкой созерцавшие довольно комичную сцену.
Наконец, не выдержав, Максим бросил под ноги деду тысячерублевую купюру. Лицо старика просияло. Он сгреб серой ладонью хрустящую бумажку, сунул Николаеву свою книгу и, как был на карачках, пополз прочь, показывая Максиму обнаженные грязные ступни и волоча за собой суковатый костыль.
А к автомобилю уже бежал водитель, размахивая здоровенными кулачищами.
–Все в порядке, шеф? – тяжело дыша, рявкнул он. – Что это за чучело было?
Николаев пожал плечами, повертел в руках тяжелый фолиант и, буркнув «А книга-то старая! Поди, где-нибудь спер ее этот старикашка», зашвырнул бесполезную покупку на заднее сиденье машины.
Регистрация уже была почти закончена, когда к встревоженным Артуру и Виктории подошел Максим Ильич. Виктория повела носом и недоуменно уставилась на Николаева.
–Что, пахнет? – спросил, сдержанно улыбаясь, Максим.
–Извините, Максим Ильич, но от вас не просто пахнет, – подал голос Артур, – а воняет! Почти, как от скунса.
–Спасибо, утешил, – помрачнел Максим. – Но у вас выбора нет – мы летим в соседних креслах.
–Тогда, как говорится, приятного нам всем полета! – съязвил коммерческий директор…
Несмотря на хорошие, как показалось