Ахайя уныло оглядела убогую комнату. Маленькая и полутёмная, пыльная и затхлая, с нищенской обстановкой. Святые Небеса, до чего она докатилась! Правда, с несколькими грошами в кармане, которые остались после переезда из Алмоста в Илларию, она и не могла рассчитывать на что-то лучшее.
Опустившись на скрипучий расшатанный табурет, предварительно смахнув с него пыль, Ахайя облокотилась о стол из толстых рассохшихся досок. Он был изрезан и покрыт пятнами – напоминание о предыдущих жильцах этой убогой гостиницы. Да, если в ближайшее время она не найдёт какую-нибудь службу, придётся ночевать на улице.
Внезапно за тонкой дверью послышались шаги, и через минуту раздался вежливый стук.
– Открыто, – отозвалась девушка, удивляясь, кто бы это мог быть.
Противно заскрипев, дверь отворилась, и в комнату вошёл высокий стройный господин лет сорока в сопровождении юного красивого раба. Мальчишка был одет очень изысканно и блистал украшениями, в отличие от скромно одетого господина.
– Всех благ, сударыня, – вежливо поздоровался мужчина. Раб не очень старательно, можно даже сказать, небрежно, поклонился. Ахайя ответила приветственным жестом, с любопытством рассматривая вошедших и ожидая объяснений. Но интерес никак не отразился внешне: женщина выглядела обманчиво-расслабленной, со спокойным лицом, хотя в серо-стальных равнодушных глазах крылось напряжение и готовность мгновенно отреагировать на любую неожиданность.
– Простите, что прерываю ваш отдых, – учтиво заговорил мужчина, – но у меня к вам есть небольшой деловой разговор, некоторое… предложение, если можно так выразиться.
– Вы хотите меня нанять? – прямо спросила Ахайя, внутренне возликовав. Но радость никак не отразилась внешне – лицо оставалось всё таким же равнодушно-спокойным.
– Нанять? – казалось, мужчина слегка удивился. – А… Ну, да… Можно сказать и так…
– Садитесь, – Ахайя уступила посетителю табурет, на котором сидела, а сама пересела на убогое, жалобно скрипнувшее ложе, так как другой мебели в комнатке не было. – Слушаю вас…
Мужчин6а повернулся к рабу и заговорил с ним ласково и просительно:
– Пойди, погуляй, малыш… Вот тебе серебряный, можешь купить себе чего-нибудь.
Раб недовольно скривился, но деньги взял и неохотно вышел, раздражённо хлопнув дверью.
Мужчина осторожно сел на угрожающе скрипнувший табурет, слегка поёрзал, чтобы удостовериться, что тот под ним не развалится, и посмотрел на собеседницу слегка сочувствующим взглядом.
– В начале нашего разговора хочу представиться, – произнёс негромко. – Меня зовут Астон ди Вермис. Но, прежде чем я продолжу, не соблаговолите ли вы ответить на один-два вопроса?
– Спрашивайте, – кратко ответила девушка.
– Я вижу на вашей руке вдовий браслет… Скажите, как давно умер ваш супруг?
– Это имеет значение?
– В некотором роде, да… Я хочу знать, закончился ли срок траура?
– Он умер меньше месяца назад, так что я в самом начале печального пути.
– Очень, очень жаль…
– Это что-то меняет в ваших планах?
– В моих – нет. Но, боюсь, вы можете не согласиться на моё предложение.
– Сначала выскажите его, а я сама решу, подходит мне оно или нет.
– Наверное, вы правы… – Мужчина немного замялся, а потом решительно продолжил: – Моё предложение таково: выходите за меня замуж!
Ни один мускул не дрогнул на лице девушки, только глаза слегка сузились, а взгляд стал холодным и отчуждённым. Минуту Ахайя пристально рассматривала сидящего напротив мужчину, решая, то ли рассмеяться, то ли рассердиться, то ли вышвырнуть его вон.
Ободрённый молчанием, мужчина продолжил:
– Сначала выслушайте меня, сударыня, а потом принимайте решение… Мой отец богатый землевладелец, а я его единственный сын и наследник. Мы с родителем давно поссорились, и я не часто бываю дома, предпочитая путешествия. Он старый человек, и последние годы много болел. А недавно я получил сообщение, что отец желает меня видеть. И я догадываюсь, по какому поводу… Ещё несколько лет назад он сказал, что, если я не женюсь до его смерти, то он лишит меня наследства, отдав замок и земли под опеку короны. Но я не могу жениться, потому что не люблю женщин… Как вы, вероятно, уже догадались, я предпочитаю юных красивых мальчиков. Отец знает о моём пристрастии, но из-за глупого упрямства настаивает на своём. И вот сейчас, когда, по слухам, он близок к смерти, я должен сделать выбор: либо стать нищим, либо жениться. Ни одна девушка из приличной семьи добровольно не согласится выйти за меня замуж. А брать жену обманом я не хочу – мне нужен друг, а не враг в собственном доме… И когда я случайно увидел вас в порту, то подумал, что лучшей подруги и супруги мне не сыскать. Если не ошибаюсь, вы – «меченая». Я много слышал о «меченых», и даже дружил с одним из вас, потому знаком с вашими обычаями и нравами. Знаю, что вы любите свободу, независимость, и предпочитаете сами выбирать мужчин. Всё это я предлагаю вам, в обмен на