– Творческий? – паучок нерешительно переступил лапками, выглянул на свет, упрашивая Марину на минуту унять отдающую алмагелем мизантропию.
– Да, – Северина довольно улыбнулась, видимо, рассмотрев в паучке своего союзника, – я писательница. Северина Штерн, к вашим услугам, – она церемонно кивнула. – По лицу вижу – не читали. Ну и хорошо. Захотите – почитаете, не захотите… и не надо. Вы в первый раз здесь? – она обвела взглядом веранду. Марина кивнула. – А я – уже четвертый раз. И знаете, почему? – она наклонилась к Марине, обдав ее легким, холодным и неожиданно приятным ароматом мужского парфюма, и заговорщицки произнесла: – Тайны… Странные. Жуткие. Но такие притягательные…
Марина недоверчиво уставилась на Северину. Глаза той – необычного светло-голубого оттенка – вспыхнули искорками азарта.
– Что за тайны? – вырвалось у Марины прежде, чем она сообразила, что этим попалась на крючок.
– Вы ведь знаете, что это за место? – вполголоса спросила Северина. – Наверняка слышали местные легенды…
– Нет, – перебила ее Марина. – Не слышала. Я живу очень далеко отсюда. Приехала потому, что здесь, по отзывам, малолюдно, – последнее слово было произнесено с такой интонацией, которая выражала последнюю отчаянную попытку добиться того, чтобы ее оставили в покое.
Северина, что было предсказуемо, эту попытку проигнорировала.
– А откуда ты приехала? – жадно впившись взглядом в Маринино лицо и неожиданно переходя на «ты», спросила она.
Марина неохотно – и уже с обреченностью в голосе – назвала свой родной город.
– Ничего себе, – протянула писательница. – Ну ты и забралась… Неужели поближе санаториев желудочных не нашлось? Наверняка бы нашлось… А что это значит? А значит это, что… – Северина торжествующе откинулась на спинку стула и подняла палец вверх, – что ты тут неспроста! Место позвало тебя…
Марина косилась на эксцентричную даму уже с откровенным ужасом. Северина, заметив этот ее взгляд, неожиданно легко и совсем по-девичьи рассмеялась.
– Нет, я не чокнутая, – весело проговорила она, – вернее, не так. Да, пожалуй, я чокнутая – с точки зрения обычных людей. Ну а как прикажете писать мистические детективы, если мыслить как нормальный человек? – она с улыбкой развела руками.
– Тут вы правы, – с облегчением улыбнулась Марина, – люди часто принимают хорошо развитое воображение за легкую шизофрению…
– Хорошо если не наоборот, – неожиданно строго проговорила Северина. – Но в данном