– Неправда! Веснушек у меня нет. И вы обещали мне ответить на вопросы.
– Вообще-то нам уже можно обращаться друг к другу не столь церемонно, Тома. Даже в присутствии третьих лиц. Поэтому прошу говорить мне «ты» и обращаться по имени и без титулов. Что касается его величества, тут все просто. Ему нужен не я, а Орияр-Дерт. Точнее, сердце Лаори-Эрля. Если он сумеет завладеть им, то Ворон уже не понадобится, чтобы удерживать врата между мирами. Хватит и сил Темного ордена. Более того, тогда, как ему кажется, можно будет закрыть врата навсегда и больше не бояться прорыва демонов Нижнего мира. Он заблуждается, но не в этом суть. Все гораздо хуже для меня.
– Он провоцирует тебя, чтобы не упустить момент твоей максимальной уязвимости? – Внезапная догадка обожгла меня и тут же бросила в озноб.
– Верно, – с легким удивлением согласился Ворон и поцеловал мне пальцы. – Как ты быстро поняла! Я потрясен. Да, Артан – прежде всего король. Если он раз и навсегда решит тысячелетнюю проблему Орияр-Дерта и моего проклятого рода, то обезопасит страну и прославится на все оставшиеся века. И он ждет единственного момента, когда я, раздираемый изнутри проклятием крови, а снаружи – атаками Нижнего мира, ослабну настолько, что меня можно будет безопасно убить, и я не смогу ни сопротивляться, ни мстить после смерти. А Орияр-Дерт, лишившись последнего наследника рода Черного Ворона, медленно умрет. Так медленно, что на век Артана Седьмого его агонии хватит, а там пусть у его будущих потомков голова болит. Это если ему не удастся завладеть сердцем Лаори-Эрля.
Вот лицемер этот никогда не лгущий король! Храни Небеса от таких добрых друзей!
– Подожди. Разве не выгоднее ему, чтобы ты благополучно пережил двадцатипятилетие? Ведь ты, когда вернешь меня в мой мир, сможешь снова жениться на любой девушке, и проклятие… – Я хотела сказать «перейдет на твоего первенца», но прикусила язык. И кое-как вывернулась: – И проклятие перестанет быть для тебя актуальным.
– Это было выгодно для всех предыдущих поколений королевского рода. Но Артан понимает: так не может продолжаться вечность.
– Да пусть продолжается!
– Видишь ли, Тома, мне не повезло. Демоны тоже не хотят ждать вечность, и они тоже сменили тактику.
– И все хотят тебя убить!
– И тебе не повезло с таким женихом. Но клянусь, и волос с твоей головы не упадет. Тебя я сумею защитить.
Ох, что-то сомневаюсь!
– То есть тебя хотят убить и демоны, и – при удобном случае – король. И от их планов может спасти только успешная женитьба?
– Скажем, это один из вариантов.
– А какие есть еще?
Дэйтар покачал головой, показывая, что не ответит. Что ж, для него было бы глупо надеяться, что четвертая невеста окажется более везучей, чем все предыдущие. Разумеется, он нашел запасной выход.
– Но разве я не ослаблю тебя как мага?
Дэйтар