Существуют различные взгляды на вопрос о времени возникновения корпораций. Одни исследователи, как отмечают Я. И. Функ и В. А. Михальченко, берут за начало отсчета создание Голландской Ост-Индской Компании в 1602 году. Она возникла по инициативе государства путем слияния торговых товариществ Голландских провинций с целью торговли с Ост-Индией.
По мнению Функа и Михальченко, колониальные компании были акционерными компаниями лишь по названию. Первые акционерные общества, по их мнению, были созданы в Англии в конце XVII века. Развитие машинной индустрии, железнодорожного транспорта и производства судов в Западной Европе с начала XIX века происходило также в форме акционерных обществ. Примерно в 20-х годах XIX века акционерное общество стало основной формой предпринимательских объединений США и Англии. Весь XIX век характеризовался расцветом железнодорожных акционерных обществ (Манчестер-Ливерпульская железная дорога и др.).
Еще одним этапом акционерной истории, как утверждают Функ и Михальченко, является создание хозяйственных объединений независимых юридических лиц и монополий. Первым таким объединением в начале XIX века стал трест (учрежден в 1882 г.) «Стандард ойл компани» под руководством Джона Д. Рокфеллера, образованный путем объединения нескольких нефтяных корпораций на основе доверительной собственности. Акционеры данных корпораций выступали учредителями треста, а также его бенефициариями.
Принятый Закон Шермана 1890 г. и последовавшие за ним решения суда заставили монополистические тресты либо прекратить свое существование, либо видоизмениться. Именно это повлияло на бурное развитие такой формы акционерного общества, как холдинг, которая позволяла избегать действия закона Шермана. Всплеск создания холдинговых компаний в США приходится на 1898 – 1902 гг.
Многие акционерные общества в данный период так разрастались, что начинали контролировать отдельные отрасли промышленности, а в дальнейшем трансформировались в транснациональные корпорации.
Россия также переживала процессы становления различных форм предпринимательских объединений. Однако эти процессы зачастую являлись не следствием внутреннего развития российской экономики, а в большей степени результатами переноса зарубежных стандартов делового оборота в российскую действительность.
Начало распространения предпринимательских объединений на территории России относится ко времени правления Петра I. Первое распоряжение о создании торговых товариществ содержится в Указе Петра I от 27 октября 1699 г. Целью этого распоряжения было внедрение западно-европейских принципов создания предпринимательских объединений. Так называемые «компании»