Житье – бытье в Непутёвке, как уже было отмечено, не отличалось от существования миллионов подобных деревень: порядки, установленные один раз, сохранялись на долгие годы; люди хорошо знали друг друга и жили если не дружно, то, по крайней мере, без драк и громких ссор. Казалось, жизнь поселения расписана на многие десятилетия вперед, – трудно было представить, что в Непутёвке вдруг произойдут какие – то решительные изменения. Тем неожиданнее для местных жителей стало появление в их тихой деревушке странного гостя.
Людей в Непутёвке жило немного, и прибытие каждого нового человека (что бывало очень – очень редко) превращалось в настоящее событие. Уже на следующий день о новичке знали буквально всё. Но этот раз стал исключением.
Как давно он находился в поселении – старичок в потрепанной одежде, с добрым улыбчивым лицом и длинной белой бородой? Кто – то утверждал, что всего пару дней, другие говорили о нескольких неделях. Никто не мог сказать, где старичок ночует – но зато каждый день его видели на небольшой полянке вблизи реки. Иногда странный гость просто сидел на траве, греясь под теплым солнышком, неспешно оглядываясь и любуясь окружающей природой. Порой старичок начинал петь веселые песни – что – то о путешествиях, дальних краях и людях, которых за годы долгих странствий повидал. Один раз его видели чинившим свою старую холщовую суму, другой – собирающим с полянки какие – то травы.
К любопытствующим, частенько подходящим к загадочному гостю с целью поболтать, он – гость – относился весьма доброжелательно: с каждым был приветлив, общался с охотой, но о себе говорил мало. Только и удалось выяснить жителям Непутёвки, что старичок – путешественник, но ни названия его родного края, ни даже имени выяснить не удалось. Тем удивительнее, пожалуй, был слух, прошедший по деревеньке спустя пару дней – а, может, и недель – с момента появления старичка. Слух о том, что он не просто путешественник, а мудрец, знающий ответы на все вопросы, способный решить проблемы всех и каждого. С чего и кем был сделан такой вывод, толком никто и не знал, но молва быстро прокатилась по деревеньке, и вот уже к старичку стали подходить желающие получить так необходимую им помощь.
Одной из первых к путешественнику отправилась Матрена, молодая видная девица. Пришла ранним утром на полянку – постаралась успеть до того момента, как набегут любопытствующие – а старичок уже там. Сидит, беззаботно улыбается. При виде Матрены поднялся, помахал ей рукой:
– Утро доброе, девица! Ко мне спешишь?
– К тебе, дедушка, к тебе, – Матрена смущенно кивнула.
– Поговорить о чем хочешь? – еще шире улыбнулся он.
– Хочу. Говорят, дедушка, ты на все вопросы ответы знаешь, в любой беде помочь можешь.
– Это кто же говорит? – путешественник перестал улыбаться и несколько удивленно воззрился на Матрену.
– Да люди все наши молвят… А что, неужто врут?
– Слухами земля полнится, – немного растерянно ответил он, – вот что, девица, ты скажи о беде своей, и мы вместе что – то придумаем. За спрос, как говорится, не бьют – то в нос.
Матрена, приободрившись, начала рассказывать:
– Понимаешь, дедушка, сосватали меня к сыну кузнеца, Николке. Я с ним и раньше знакома была, парень он и впрямь хороший. Но сомнения берут – вдруг не смогу полюбить его, вдруг жить плохо будем? Родители мои говорят – подумай, мол, сама, воля твоя решающей будет. Добрые они… А я в сомнениях вся, не знаю, что и выбрать.
Путешественник внимательно выслушал Матрену, помолчал немного и ответил:
– Что тебе сказать, девица? Правду люди говорят – насильно мил не будешь. Коли сейчас нет любви промеж вас, что дальше – то будет?
Матрена, приободрившись, улыбнулась старичку и уже открыла было рот, намереваясь поблагодарить, но он продолжил говорить:
– А с другой стороны, тоже ведь слова верные – стерпится, слюбится. Часто такое бывало, сам тому свидетелем был.
Матрена растерянно смотрела на него.
– Но что же мне делать, дедушка?
– Ступай, девица, ступай. Решится все, решится.
Матрена помолчала, посмотрела на путешественника и, не прощаясь, пошла обратно в деревню.
После полудня на полянку явилась Фрося – баба давно уж замужняя. Хотела Фрося совет получить о детях своих – а их у нее пятеро, да все мальчишки. Трудно их воспитывать было, трудно. Решила баба, что мудрец точно ей помочь сможет.
Подходя к путешественнику, увидела Фрося, что от него отходит толпа детишек. Обрадовалась – и тому, что мешать разговору никто не станет, и самим детишкам – решила, что знак это добрый, она же сама хотела о мальцах своих спросить. Прибавила шагу.
– Батюшка! –