Дела на фронте шли ни шатко ни валко. Вернее, из рук вон плохо. Две звездных системы – Старр-1 и Старр-2 – Пятьдесят Седьмого Сектора были потеряны в рекордно короткие сроки. Рагханы отступали, эвакуируя жителей из зоны военных действий. Это еще не все. Корабли вагров засекли на подлетах к Тринадцатому и Сорок Девятым Секторам.
– Полномасштабное вторжение, – прокомментировал Айстар, – которое рагханы не в силах остановить.
– Остановят, – отозвался Кайдар, – но сперва мы на этом неплохо заработаем.
Он умел извлекать выгоду из всего, даже из терзающей границы войны. Патриотических чувств к Империи не испытывал, наоборот, к ней у Кайдара скопилось слишком много претензий. Возможно, виной всему коллективное сознание, чувство общности со своим племенем, в глубине которого запечатлелись боль, страдания и смерть тысяч его сородичей. История покорения Арана Империей, кровью вписанная в ткань Мироздания…
Но это осталось в прошлом. На будущее были отложены переговоры, соглашения и уступки. Его интересовало только настоящее. Кайдар разогнал жаждущих общения руководителей, секретарей и аналитиков. Решил просмотреть сводки, но передумал. Как можно работать, если голова занята другим? Вернее, другой.
Ийлин Таннис… Он едва поверил в удачу, вернее, в то, что Темные Боги расщедрились на такой подарок. И это после нескольких тщетных месяцев поисков! «Свободные Звезды» умели прятаться, в этом им не откажешь. Он подключил лучших агентов и не брезговал перекупать информаторов у Ищеек. Но результата не было долгих три месяца. Наконец, повезло. Вернее, повезло рагханам, поймавшим одного из активных участников сопротивления. Молодой еще парнишка, истарец… Кайдар предупредил своих агентов в тюрьме Рагхи. За приговором следовал расстрел, но они успели выкупить не только паренька, но и вывезти с Истара его семью. Кайдар пообещал воссоединение и спокойную жизнь на одной из подконтрольных планет в обмен на информацию, которую тот утаил от рагханов.
Оказалось, в столицу прибывал один из «верхушки» сопротивления. Истарец состряпал ему фальшивый пропуск на конференцию медиков планет Третьего Круга, традиционно проводимую в столице. Кайдар не поверил своим глазам, когда увидел, кто скрывался под видом главврача из столицы Двенадцатого Сектора. Видят Темные Боги, Ийлин Таннис сильно рисковала, заявившись на Рагху!
В игру вступила группа захвата, и мать его ребенка даже не успела добраться из космопорта до отеля. Ранер тут же приказал сворачивать операцию. Его больше не интересовали ни сопровождение, ни корабль, на котором она прилетела. Ему было наплевать, где прячется сопротивление. Ему была нужна только Ийлин! Десять циклов ожидания – вполне достаточно даже для самого терпеливого мужчины в Империи.
Вскоре он найдет Майри, и его семья будет в сборе. Осталось донести эту мысль до Ийлин.
***
Дайхам поймал меня в пустынном коридоре третьего учебного корпуса,