Внезапно Трол подумал, а не соорудили ли подземелья под их с Учителем пещерой именно гномы. Попробовал сравнивать следы, оставленные на стенах, пригляделся к выработанным пластам светлого скального камня, прикинул извилистость коридоров и их размеры… И получалось, что под их пещерой работали не гномы. Может быть, люди? Но тогда следовало подумать о том, сколько же людей потребовалось на то, чтобы создать те лабиринты, длиной в десятки миль, может быть более разветвленные, чем сосуды у человека? Додумать эту богатую идею он не успел, потому что на них неожиданно напали.
Сначала закричал идущий впереди гном. А потом он пропал. Трол, который двигался от него всего-то в десятке шагов, сначала не понял, куда он подевался. И лишь резко мобилизовавшись, увидел…
Это было что-то невероятное, о чем он не подозревал, о чем прежде даже не читал в книгах, в которых, как когда-то думал, есть все. Это было чудовище: мощная, похожая на питона змея, у которой вместо головы было что-то, отдаленно напоминающее сильную обезьяну. С пальцами на двух выставленных вперед руках, с плоской, полузмеиной-полуобезьяньей головой, с огромной пастью, в которой тускло поблескивали серые зубы.
– Гоккир! – закричал кто-то.
Гномы тут же подняли факелы повыше, выхватив оружие. Их лица стали неподвижными, и у всех глаза стали шире, чуть не на половину лица. Они приготовились умирать, это явственно читалось в их сознании. Трол приготовил мечи и сделал еще несколько шагов. Около него оказались Ибраил и Лукас. Принц немного припозднился, его затолкали гномы.
Животное закрывало собой весь проход, в который даже Кола мог бы войти, раскинув руки и не наклонив голову. В его лапах вдруг медленно, как во сне, возник небольшой круглый щит и копье со странным, не знакомым Тролу наконечником. Впрочем, он не сомневался, что этим наконечником можно причинять врагу очень тяжелые раны.
Тролу почему-то никак не удавалось рассмотреть чудовище как следует. Ибраил произнес шепотом:
– Несомненно, за исходную матрицу они выбрали пантеропитона. Только вместо пантерной передней части сумели создать… – Он мельком посмотрел на Трола. – Они сумели сделать это… Из человека?
Теперь Трол видел чудовище во всей красе. Да, что-то слишком уж сознательное, возможно, измененный человек, слитый воедино с хвостом пантеропитона, в котором, по анатомии, должны были находиться главные двигательные мускулы и желудок. А вот легкие должны были находиться в груди, поднятой на пять футов вверх, под плечами, закрытыми сейчас щитом. Трол сделал несколько разогревающих мускулы движений, не очень размашисто, чтобы не задеть мечами близкий тут каменный свод.
– Они