– Я жду, – напомнил он, сильнее сжимая скулы, недовольный слишком долгой паузой.
И что же я, в моем положении, запертая в этом аду, могу ответить ему на его предложение? Отказать? Тогда можно даже не сомневаться, что долго я после этого не проживу. А за жизнь я все равно отчаянно цеплялась, хоть в ней для меня уже и не было более никакой надежды, кроме круглосуточного кошмара.
– Хорошо, – прохрипела я побледневшими губами. – Я согласна.
– Отлично, – бросил мужчина, отшвыривая меня обратно на койку – не сильно, словно отмахиваясь от мухи. Но этого для меня – испуганной и растерянной – сейчас было вполне достаточно, чтобы потерять равновесие и упасть на грубую простынь. Откуда могла смотреть лишь снизу вверх на этого высокого, широкоплечего мужчину в строгом, идеально скроенном черном костюме. С опрятно постриженными темными волосами и сильными, грубоватыми руками.
Посмотрев на меня так, как обычно смотрят на мусор, он развернулся и вышел из камеры, оставляя меня здесь одну. В четырех стенах, укрепленных аридиумом – металлом, способным надежнее всего на этой планете блокировать силу кроулов.
Теперь эта серая, холодная камера была для меня самым уютным и безопасным местом на земле. В котором мне, увы, не приходилось задерживаться надолго – только чтобы поспать, восстановить силы и тело. Потому что все остальное время я теперь обязана сражаться за свою жизнь… или вернее будет сказать «существование»?
А ведь лишь несколько дней назад все было иначе! Я жила в нормальной любящей семье, ходила на пары в университете, гуляла с подружками в свободное время. И почти не смотрела канал Карнавала смертников, по которому транслировались соревнования кроулов в закрытой тюрьме, расположенной на острове посреди океана. Канал, конечно же, был очень популярен по всему миру, а жалеть кроулов никому бы и в голову не пришло! Но мне это попросту не было интересно.
Кроулы. Загадочные монстры, похожие на людей во всем, кроме одного: их кровь. Которая по факту была настоящим оружием. Впервые их зафиксировали более двадцати лет назад, и точной причины их появления не знал никто. Одни ученые связывали его с кометой, пролетавшей недалеко от Земли как раз в тот период. Другие считали, что дело в генетических мутациях. Третьи и вовсе утверждали, будто все это – чьи-то секретные эксперименты, результаты которых вырвались во внешний мир и распространились. Были даже чудики, несшие всякую оккультную чушь.
Что самое страшное, этих существ невозможно вычислить при помощи лабораторных анализов – сколько ученые ни бились, им пока так и не удалось придумать теста, способного указать на них. Потому оставался единственный верный способ узнать, являешься ли ты сам кроул: получить травмы, несовместимые с жизнью. Обычного человека и монстра разделяла единственная доля секунды. По истечении которой обычный человек умирал, но вот кроулы… их в тот самый момент спасала кровь. Настолько мощно это работало лишь один раз, впервые, во время пробуждения силы. Не позволяя телу умереть, кровь моментально восстанавливала его и приводила в норму все процессы жизнеобеспечения. Даже если это была пуля, пущенная в голову, кровь перехватывала ее за миг до того, как та попадет в мозг, выталкивала и обновляла поврежденные ткани.
Последующие восстановления после ранений и травм тоже проходили поразительно быстро, хоть и не мгновенно. По этой самой причине убить кроулов становилось трудновыполнимой задачей. С которой, как ни странно, лучше всего справлялся другой кроул. Используя все ту же кровь, моментально восстанавливающуюся в теле, повинующуюся воли своего носителя и что самое страшное, способную наносить физический урон не только существам из плоти и крови, но и неорганическим предметам. В том числе и очень крепким.
Мировые правительства долго думали над тем, как поступить с такими чудовищами. Позволить ходить им по улицам, конечно же, никто не собирался. Особенно после нескольких инцидентов, в которых агрессивные кроулы устраивали беспорядки и убивали невинных граждан (хотя некоторые редкие активисты и заявляли, будто беспорядки организовали сами же сенаторы, лоббировавшие антикроуловские законы). Потому отлову и заключению подлежали без исключения все, у кого фиксировали пробуждение силы. А местом, куда они после этого отправлялись, стал «Карнавал смертников»: надежная тюрьма строгого режима, построенная силами объединенных наций.
Что самое забавное, этому месту нашли весьма полезное применение, которое одновременно решало проблему своего перенаселения и финансирования. Заключенных, которые регулярно прибывали со всего мира, отправляли на смертельные игры, где большинство их благополучно умирало, несмотря на регенерацию и разрешение использовать все свои силы. Сами же игры транслировали по официальному каналу на весь мир, пользуясь немалой популярностью.
И ни у кого эта бойня