– Вызываю на бой самого храброго из вас! Пусть он победит меня в жестоком бою и освободит царевну! Если сумеет, конечно! – Кащей ухмыльнулся, заставив особо впечатлительных гостей упасть в обморок чуть раньше попадания в страну сновидений. – Приятных кошмариков!
Кащей щелкнул каблуками, сапоги полыхнули ракетным пламенем и стремительно подняли его к верхним окнам. Кащей в последний раз посмотрел вниз, увидел выкрикивающего угрозы царя, помахал ему рукой, достал из рукава дистанционный взрыватель, нажал на кнопку и укрыл себя и царевну плащом. Снаружи прогремели взрывы, в небе засверкал разноцветный фейерверк. С жалобным звоном осыпались стекла, с криками попадал на землю перепуганный народ, а к дворцу полетел призрачный конь. Кащей выпрыгнул в окно и понесся к земле в свободном падении. Опоздай конь хоть на мгновение, Кащей покончил бы жизнь коллективным самоубийством на пару с царевной, так и не узнав ее тайны – до земли было пятнадцать метров. Конь в последний момент подхватил их у самой земли и тут же взмыл под облака.
Через короткую минутку всеобщей паники дворец надолго погрузился в крепкий и здоровый искусственный сон.
Понурая лиса брела по тропинке, тщетно игнорируя урчание пустого желудка. Почти под утро она захотела утащить в деревне курочку, но страдавший бессонницей петух оказался таким здоровым, бойким и коварным, что налетел на хищницу едва ли не раньше, чем она успела прокрасться в курятник. Заклеванная в нос лиса ломанулась к лесу, но наскочила на дремавшую у забора собаку. Та от криков петуха приоткрыла глаза и не сразу сообразила, что за рыжее чудо на неё несется, но это не помешало ей ловко щелкнуть челюстями и оттяпать от лисьего хвоста клок шерсти. Лиса взвыла от боли и перелетела через забор под свирепый собачий лай, до сих пор эхом отдававшийся в ушах.
Перед носом стрелой пролетел воробей. Лиса вздрогнула и остановилась, ожидая, что воробей повторит полет у ее носа. Тогда уж она не станет зевать и заморит червячка. Но воробей не собирался испытывать судьбу дважды. Он удобно устроился на ветке и сказал:
– Лиса, да ты реально похудела! Как ухитрилась? Делись секретом!
Лиса огляделась по сторонам.
– Люди тысячи лет ищут этот секрет, а тебе вот так прямо возьми и открой?
– А что такого? – удивился воробей. – Я же не человек. Не жадничай!
– На ухо могу прошептать. Лети сюда.
Воробей захихикал.
– Знаем мы ваши рецепты! – сказал он – Зачавкаете со всеми потрохами, и всё! Нет уж, спасибо!
Воробей перепрыгнул с ветки на ветку, чирикнул на прощание и упорхнул, едва не столкнувшись с пролетавшей по своим делам Ягой. Лиса вздохнула. Везет