– О, Боги, какие несчастные мы!.. – взмолилась, не сдерживая слез, Борте.
– Что делать, – заговорила с ней Ожулун, как с малым ребенком, – нужно заранее пробить пути-дороги, по которым, случись беда, мы сможем увести детей наших, наше потомство туда, где никому в голову не придет искать нас.
Борте опустила голову, изо всех сил стараясь быть достойной своей величественной свекрови.
– Матушка моя, – призналась она, – мне не угнаться за твоими мыслями, которые охватывают такие пространства и опережают время!
– В северные земли мы уйдем только в крайнем случае, – по-матерински продолжала успокаивать Ожулун невестку, – а до того, пока есть выбор, мы будем жить в этих окрестностях. Создадим две-три ставки, выделим людям скот, все необходимое… Туда, где будет наша основная ставка, Усун-Туруун приведет нас не прямым путем, а петляя, запутывая следы…
– О, матушка, доколе все это нам терпеть! – опять не выдержала Борте.
– У тебя еще есть время, чтобы успеть пожить, как балованная женщина, в одном месте. Да будут благосклонны к нам Боги!
На переломе дня поднялись на гребень горы – Женское Седло. Впереди были поросшие густым лесом, похожие на теснящихся к матке лохматых барашков, убывающие по высоте горы. Вдали, словно сгустившееся небо, виднелась синяя полоска Байхала. Дух перехватывало!
К Ожулун приблизился Усун-Туруун. Рослый жеребец под ним забил копытами и густо заржал. Старик потрепал своего коня по гриве и вздохнул.
– Подыскал тойона, который поведет людей на Север?
– Да, моя хотун. Сюняй Нохой, родом из урангхаев. – Усун указал на крепкого парня, почти юношу, восседающего на ладном, широкогрудом коне.
– А не слишком ли молод?
– Да, но он вынослив, с долгим дыханием, а главное, прежде имел связи с тонг-бисами, обитающими на северном пути, немного понимает их язык.
– Позови его.
Усун-Туруун сделал жест, сюняй Нохой готовно приблизился, ловко спрыгнул с коня, встал перед хотун Ожулун на колено.
– Кто твои родители? – спросила она.
– Отца зовут Баргы, он младший брат старика Джаргыстая, отца Джэлмэ-тойона. Мать родом из ханглы, она третья жена моего отца, сына твоего дяди по матери.
Ожулун всмотрелась в широкое лицо Нохоя, раскосые глаза, отметила его могучую стать…
– Как же я сразу не признала в тебе кровную родню! – проговорила она одобрительно. – Ты женат?
– Нет.
– Хорошо. Выберешь себе первую жену из тонг-бисов.
– Ты сказала, я услышал, моя великая хотун!
Ожулун рассмеялась готовности и понятливости парня: ведь она еще не сказала ему, как он на этот раз должен будет повстречать тонг-бисов!..
– Нохой, сынок, от имени Чингисхана я возлагаю на тебя трудную задачу…
– Я готов умереть, моя великая хотун, выполняя твое задание!
– Умирать как раз не надо. Стоит умереть