– Вам придётся выйти замуж.
Каролина замерла, не веря ушам своим.
– Выйти замуж?
Мать и дочь какое-то время смотрели друг на друга. Атмосфера с каждой секундной накалялась. Ни одна из женщин не желала отводить взгляд первой.
– За кого?
– К тебе посватался сам великий маршал Моросии. Сид Кайл оказал нам честь и просит твоей руки.
– Кто?!
– А это значит, что с его оруженосцем, дорогая, ты не должна больше видеться.
– С кем?!
– С тем, – отрезала Фиона.
– Я не понимаю…
– Ты прекрасно всё понимаешь! Я запрещаю. Тебе понятно?
Каролина застыла, не веря, что этот жёсткий тон и резкие слова мать действительно обращает к ней.
– Это не шутки. Мы в отчаянном положении. Денег совсем нет.
– Я знаю, что их нет, – строптиво тряхнула головой Каролина.
– Твой отец попал в беду. У него куча долгов, – скороговоркой заговорила Фиона, отводя глаза, словно прячась от взгляда дочери. – Твоим единственным преданным будет лишь громкое имя. Ты понимаешь? Ваша с сестрой красота и наше имя единственный козырь, что мы теперь имеем. Предложение маршала Кайла немыслимая удача. Без него нам не выбраться.
Каролина недоверчиво смотрела на мать, как на незнакомку.
– Вы готовы продать меня человеку с репутацией сумасшедшего безумца, задирающего юбки всем подряд?
– Молчи, глупая девочка! И не дерзи мне!
– Матушка…
– Довольно, Каролина. Пришла пора положить конец твоему своеволию.
– Почему я должна расплачиваться?
– Не будь такой эгоисткой!
– А разве я эгоистка?!
– Ты хочешь, чтобы мы все втроём – я, ты и твоя сестра, работали белошвейками? Чтобы фамильные вещи твоей семьи распродали с аукциона? Чтоб репутация нашей семьи развеялась в прах? Скажи, ты этого хочешь?
– Зачем? – с горечью спросила Каролина, нервно комкая руками платок. – Зачем герцогу жениться на девушке, чьё положение в обществе не блестящее? Чьё состояние под вопросом? Вам не кажется это подозрительным и странным, матушка?
Лицо графини омрачилось искренней скорбью и сочувствием:
– Каролина, дочка…
– Я бы поняла, реши он сделать меня своей любовницей. Но – женой?..
– Герцог, как честный человек, никогда не поступит столь низко с девушкой благородного происхождения.
– Уж лучше бы поступил!
– Что ты такое говоришь?! – ужаснулась мать.
– Любовница – это на время. Любовницы надоедают и от них избавляются. Но жена – это пожизненные кандалы! Их не скинешь! О, матушка! Умоляю вас, каким бы не было отчаянным наше положение, не продавайте меня человеку, который совершенно точно не сможет меня ни любить, ни уважать! – взмолилась Каролина, падая перед матерью на колени и прижимаясь щекой к материнской ладони.
Графиня опустилась на колени, обнимая плачущую девушку:
– Доченька