– Иван порубку в лесу сделал, а я его поймал.
– Какую такую порубку?
– Сосну одну свалил, а мировой оштрафовал его за то на девять рублей шестьдесят две копейки.
– Он заплатил штраф?
– Нет ещё, а должен будет заплатить.
– Как ты думаешь, честно ты поступил?
– По закону, как присягу принимал.
– Почему же ты с другими так не поступаешь? Рубят у тебя в лесу не по одному дереву, а десятками, и ты молчишь, а тут придрался?
– Это уж дело моё!
– Вот же тебе за то!… Помни, как Чуркиных обижать! – крикнул разбойник и при этом так сильно ударил Жохова по левой щеке, что тот закачался.
В тот же момент, Иван, брат разбойника, и Яков Куранов накинулись на лесника и сбили его с ног. Чуркин вынул из кармана пистолет, взвёл курок, приставил к груди лежащего Жохова дуло оружия и сказал:
– Жизнь твоя в моей воле, я убью тебя!
– Дай хотя перед смертью перекреститься, – взмолился лесник.
– Крестись, если хочешь! – хладнокровно протянул Чуркин.
Жохов перекрестился.
– Не хочу тебя, собаку, убивать, а вот тебе, чтобы ты не забыл Чуркина во всю жизнь, обида за обиду, – сказал Василий, и, размахнувшись, ударил несчастного стражника курком пистолета в левый висок так сильно, что из раны ключом хлынула кровь, и Жохов потерял сознание.
Бывшие тут товарищи лесника, во всё время этой кровавой сцены, стояли в отдалении, не трогаясь с места: они боялись сами за себя и не произнесли ни одного возгласа о помощи.
– Вы видели, как я умею расплачиваться за обиды, ступайте и скажите о том, что было, своему начальству, – сказал им разбойник и пошёл по направлению к деревне Барской. За ним потянулись его брат и крестьянин Куранов.
Лесники, в свою очередь, подобрали полы и, не помня себя от страха, добрались до пикета, где и рассказали бывшим на нем сторожам о случившемся.
– Чего же вы молчали и не крикнули нам? – спросили те.
– Крикни мы, тут бы нас разбойник на месте и положил бы.
– Куда пошёл Чуркин? – подымая на плечи свои дубины, осведомились пикетчики.
– А кто его знает?! У него дорог много.
– Убил, что ли, он Афанасия Осиповича?
– Покончил с одного взмаха, – кровь так и брызнула из раны.
Пикетчики, не долго думая, пригласили лесников и пошли с ними на место приключения.
Те и другие, медленно двигаясь по лесу вперёд, оглядывались по сторонам и пугались каждого шороха птички. Подойдя к месту, где лежал Жохов, пикетчики остановились за кустом, прислушиваясь, не тут ли Чуркин и, удостоверившись что никого нет, они предстали пред лежащим навзничь лесником, у которого на виске зияла рана с запёкшейся кровью. Несколько минут они смотрели на него испуганными глазами, а затем один из и их сказал:
– Кажись, дышит ещё!
– Потрогай его, может, глаза-то и откроет, проговорил