Неожиданно из дубравника, сильно припадая на левую ногу, вышел молодой светловолосый мужчина лет тридцати – тридцати пяти. На застиранной гимнастерке красовались две медали: одна «За оборону Сталинграда», а другая «За отвагу», особенно почитаемая в солдатской среде. Ее выдают за личное мужество, такими наградами не разбрасывались ни в начале войны, не разбрасываются и сейчас. Только когда мужчина вышел из густой высокой травы, стало понятно, что ниже колена у него культя, к которой кожаными ремнями пристегнут деревянный протез, обитый в самом основании жестью. Привычный к увечью, передвигался он бойко, высоко поднимая покалеченную ногу. Не сворачивая с тропы, направился в сторону приостановившихся бойцов.
– Доброго дня, братушки! – издалека крикнул он озорно бойцам и уверенно заковылял дальше.
Тимофей обернулся в сторону удаляющегося инвалида, бойко шагавшего по тропе, заросшей по сторонам высоким папоротником. Увидел, как тот энергично поддел прутиком ромашку, чьи лепестки падающими пропеллерами затерялись в разросшемся подорожнике, и неожиданно приказал конопатому бойцу, шедшему рядом:
– Задержи его!
– Так инвалид же, – удивленно протянул красноармеец, но, натолкнувшись на жесткий взгляд Романцева, с готовностью произнес: – Есть, товарищ капитан!
– Товарищ, погодь! – виновато крикнул он, устремляясь за инвалидом, и совсем не по-уставному добавил: – Спросить кое-что хочу.
Инвалид остановился и удивленно посмотрел на приближающегося бойца.
– Хлопец, ты мени?
– Тебе, тебе!
Безногий терпеливо подождал, когда красноармеец приблизится, и добродушно улыбнулся:
– В чому дело? Умаялся я малость, нужда, что ли, какая?
– Есть кое-что, спросить хотел, – сказал боец, посмотрев на подошедшего капитана Романцева.
– Куда направляетесь? – произнес Тимофей.
– До сестры, вона у меня на хутори живе, – повернулся инвалид к Романцеву.
– Соскучился, значит? – участливо спросил тот.
– Ха-ха! – рассмеялся безногий. – Скажешь тоже, соскучив. С ней, пожалуй, заскучаешь! Попросила допомоги. Я ведь могу покосити и чего другого по-хозяйству сробить.
– А как же нога? Не трудно?
– А куды деваться? Приноровилси.
– А хутор-то далеко?
– Недалече, – отмахнулся безногий. – Киломитрив пять буде.
– А как же ты с такой ногой по лесу бегаешь?
– А привычный.
– Только я бы тебе посоветовал ногу-то беречь, – посочувствовал Романцев. – Она у тебя теперь одна.
– Намагаюся[2], щоб все в порядке було, – ответил инвалид.
– А идешь откуда?
– Из Березняков.