За размышлениями он не заметил, как проскочил последние сани и оказался перед поворотом, где просека уходила влево, огибая лог.
«Эх, жаль, что не сосчитал, сколько саней прошло», – запоздало огорчился он.
– Батюшка, барин, – подбежал Филька. В дороге он оброс рыжеватой клокастой бородой и стал похож на простого мужика. Стряхнув ладонью сосульки с усов и бороды, Филька доложил браво, по-гренадерски:
– Еще пара саней позадь тащится, батюшка Авраам Михалыч!
– Далеко?
– Да с полверсты будет…
Дементьев выругался:
– Вот раззявы! – стегнул коня и сорвался с места.
– Куда же вы одне, барин! Солдат возьмите! – возопил вослед Филька.
Но Дементьев только сильнее пришпорил каурого.
Уже смеркалось. С обеих сторон мелькали мрачные деревья.
Дементьев с нарастающим напряжением вглядывался вперед. Он проскакал уже с полверсты, а отставших саней всё не было видно.
«Где же они?» – всё больше тревожился он.
Просека сделала ещё поворот. Он наконец увидел пару саней, которые стояли посереди дороги. Подле них копошились люди. Двое выпрягали лошадей, ещё четверо рылись в поклаже. На снегу подле саней лежали два распластанных тела.
«Воры, лихоимцы!» – похолодело внутри. Он попытался осадить жеребчика, но тот неожиданно заартачился и понёс его прямо на татей.
Со страха Дементьев выхватил из седельной сумки пистолет и выпалил в воздух.
Тати обернулись на звук. Трое, оставив поклажу, кинулись в чащу. Но остальные, увидев, что неприятель один, приготовились к защите. Двое схватились за дубье, в руках у третьего появилась сибирка[29].
Дементьев выхватил шпагу и, признав в воре с пищалью наибольшего в ватаге, поворотил жеребчика к нему.
«Жаль, заряд понапрасну извел!» – он вмиг забыл, что в кармане есть ещё один маленький пистоль – прощальный подарок Хрущова.
Хлобыстнул выстрел, словно лопнул ствол могучей ели.
Дементьев заученно пригнулся к гриве каурого. И тут будто чья-то ловкая длань в мановенье ока сорвала с головы треуголку.
Он был уже совсем рядом со стрелявшим, ясно увидел его выпученные, оловянные глазища. Тать прикрылся пищалью, но Дементьев достал его колющим выпадом.
В тот же миг страшный удар сбоку выбил его из седла. Прежде чем он провалился в темноту, перед ним промелькнули, будто бы в карусельной забаве, тусклое небо, снежные макушки деревьев, кони, сани, свирепые бородатые рожи…
Из немой полуночи Дементьева вернул слезливый голос Фильки:
– Батюшка Авраам Михайлович, барин, на кого ж