Вопль разрывает мозг. Сухову хочется выбросить винтовку, упасть и, зажав уши, кататься по земле. Кровь тугими толчками пульсирует в висках. Сергей недоумённо озирается по сторонам. Судя по надсадному пыхтению остальных, чистильщики испытывают те же самые ощущения.
Сухов видит, что к Винту, вопреки отданному приказу «не высовываться», подходит Рома Курцев, которого все зовут Курц. Обычно молчаливый, даже угрюмый парень, из которого лишнего слова не вытянешь, едва не срывается на крик:
– Командир! Надо поворачивать! Они идут за нами!
– Кто? – переспрашивает Винт.
– Они! – выпаливает Курц, оглядываясь по сторонам. – Они повсюду! Смотрят на нас! Ждут! – парень почти визжит. – Твари!
Сергей замечает, что палец Курца дрожит на спусковом крючке АК-74.
«Ещё шмальнет, – думает Сухов, уходя с линии огня, – влипли мы с этим заданием».
– Отставить панику! – взрывается Винт. – В строй, я сказал. Бегом, падла! Ещё раз высунешься, завалю!
Курц, что-то невнятно пробурчав, занимает своё место в построении. Винт поднимается с колена. Пройдя мимо Сергея, чистильщик подходит к Хлыщу. До слуха Сухова долетают обрывки фраз:
– Какого чёрта ты тупишь? Мы так до утра будем идти. Тут всего ничего осталось!
– Там… – Хлыщ машет рукой, показывая вперёд. – В посёлке что-то есть. И оно ждёт нас!
– Тогда пойдём и познакомимся! – приказывает Винт. – Живо! А если ты, сука, снова тормознёшь нас без повода… – видно, что чистильщик подбирает слова, – а… – машет Винт рукой, – двигаем.
Хлыщ кивает.
– Я чуть вперёд уйду. Вы за мной, но близко не подходите. Держите дистанцию метров в сто. Если засада, то я почувствую. Крайний вариант – спровоцирую их. Если услышите пальбу, тогда ходу ко мне, но не раньше.
– Уверен? – спрашивает Винт.
– Сам знаешь, – лыбится разведчик, – я тебя не подводил.
– Родные стены помогают? – подначивает Винт Хлыща. – Давно же мы здесь не ходили.
– Наверное, – разведчик жмет плечами, – Сертякино пройдём, а там и до «Гудка» два шага. Выведу. Будь уверен, – неожиданно добавляет Хлыщ, – как-никак вырос здесь.
Винт кивает. Подождав, пока разведчик скроется в темноте, он тихо отдаёт команду:
– Двинули…
Через несколько секунд отряд, точно канув в омут, растворяется в темноте за поворотом. Чистильщики не заметили, как позади них дорогу перебежала серая тень, которая скрылась между деревьями…
Пятнадцать минут спустя. Дорога на Сертякино
– Ну вот, а ты боялся, – Митяй обращается к Парше, – как баба нюни распустил.
– Да пошел ты! – храбрится парень, провожая взглядом лес, который остался позади. – Без тебя тошно.
– Это только начало, ягодки впереди.
Митяй чувствует, что чем больше он издевается над Паршой, тем меньше боится