Первое испытание ждало их через несколько секунд.
– Стой! Кто идет?
Им преградил дорогу молодой солдат, и пришлось остановиться.
– Я сестра Ирина из монастыря Святой Варвары, – сказала Зоя. – Нам с помощницами необходимо выйти из города, чтобы помочь принять роды. Вот мой пропуск.
Стражник, быстро взглянув на кусок пергамента, сказал:
– Сестра, вам нужно поговорить с капитаном, он в караульном помещении. Вы с монахинями можете пройти через пропускной пункт.
Солдат показал на лестницу, что тянулась вдоль стены башни и вела к площадке перед какой-то дверью.
Зоя с дочерьми стала медленно и осторожно подниматься по каменной лестнице. Перил не было, дул сильный ветер, так что им приходилось прижиматься к стене. Один раз Елена поскользнулась и, едва не упав, вскрикнула от испуга. Теадора взяла старшую сестру за руку и подтолкнула, поднимая на ноги. Наконец они поднялись на площадку. Зоя открыла дверь, и они вошли в караульное помещение.
Капитан взял из тонкой белой руки Зои кусочек пергамента, их пропуск, спросил:
– Ты врач?
В Византии женщины-врачи не были редкостью.
– Да, капитан.
– Можешь посмотреть одного из моих людей? Он сегодня упал, и мне кажется, у него перелом в запястье.
– Конечно, капитан, – согласилась Зоя с уверенностью, которой не чувствовала. – Но, если можно, я осмотрю его на обратном пути. У твоего солдата случай не такой срочный, а нас вызвали к молодой жене одного старого бездетного купца. Он очень ждет этого ребенка и боится за жену, к тому же всегда был очень щедр к монастырю Святой Варвары.
Теадора слушала мать в полном изумлении: голос ее был совершенно спокойным, слова звучали правдоподобно, – и в эту минуту стала уважать ее во сто крат больше.
– Сестра, он мучается, – сказал капитан.
Зоя достала из кармана небольшую коробочку и, вытряхнув из нее две маленькие позолоченные пилюли, сказала:
– Пусть примет эти пилюли. Боль утихнет, и он проспит до моего возвращения.
– Большое спасибо, добрая сестра.
Капитан пожелал им благополучного путешествия и пропустил. Зоя и девочки молча последовали за солдатом, спустились на несколько пролетов лестницы и вышли в длинный каменный коридор, стены которого покрывала зеленая слизь. Воздух здесь был таким сырым и холодным, что пробирал до костей. На стенах, в ржавых железных держателях, горели чадящие смоляные факелы, освещая коридор.
– Где мы? – спросила Зоя у их проводника.
– Под стенами, – ответил тот. – Я выведу вас наружу через маленькую заднюю калитку на другой стороне рва.
– Мы сейчас подо рвом?
– Да, сестра, – усмехнулся солдат. – От воды нас отделяет лишь пара футов земли да несколько плиток.
Теадора плелась за матерью