Трава расступилась, и перед охотниками возникло мутное озерцо неправильной овальной формы, в поперечнике шагов двадцать – не больше. При приближении людей змеи поспешили уползти обратно в норы. Ящерицы, гревшие на солнце свои холодные серо-зеленые тела, юркнули под камни. Жирная дикая свинья недовольно хрюкнула и увела свой полосатый выводок подальше от двуногих хищников. Хуто внимательно осмотрел берег. Среди всевозможных следов копыт и лап он нашел один, огромный с глубокими ямками от когтей.
– Похоже, это тот, кого мы ищем. Здесь его территория, – указал он на след.
– Разве у льва может быть такая большая лапа? – удивился Амени, ставя рядом свою ногу.
– Я сам такое вижу впервые, – признался Хуто.
Вдруг охотник насторожился, прислушался и подал знак тревоги. Амени приготовил копье. Паитси выхватил бронзовый топорик. Невдалеке раздавалось рычание и жалобное тявканье: дрались шакалы, деля добычу. Люди направились в ту сторону. На примятой траве, забрызганной темной кровью несколько рыжих тварей рвали куски мяса из половины человеческого тела. В останках можно было распознать голову, руку и развороченную грудину. Амени тут же вывернуло. Следом Паитси выплеснул все, что съел утром. Шакалы оскалили окровавленные узки морды, показывая желтые клыки. Они не желали расставаться с добычей. Вдруг твари чего-то испугались и все разом юркнули в траву, поджав облезлые хвосты. Хуто втянул носом воздух, совсем как собака.
– В какой стороне лес? – еле слышно спросил у него Паитси.
– Там! – маджай показал на восток.
– Бежим! – коротко бросил он и рванул с места.
Они кинулись к лесу, не жалея ног. Трава стегала по лицу, колючее стебли цеплялись за тело, обжигая кожу. Амени ничего подоз-рительного не услышал и не увидел. Может быть, Хуто показалось?
– Стой! – Хуто резко остановился. Амени чуть не свалился, налетев на него. – Он впереди. Обошел нас и поджидает.
Где-то, шагах в тридцати трава зашевелилась, хотя втер отсут-ствовал. Охотников обдало холодом от догадки. Зверь! Тот самый!
– Назад! – Хуто махнул рукой.
Они рванули обратно. Воздуху не хватало для дыхания. Сердце колотилось бешеной птицей, попавшей в силки. Холодный страх подгонял, заставляя забыть об усталости. Трава заколыхалась сбоку от них.
– Стой! – Вновь скомандовал Хуто. – Он опять нас обходит.
– Это Сехемет! – проскулил Паитси. У него зубы стучали от страха.
– Наверное. – Хуто вытянул шею, стараясь что-нибудь разглядеть. – Хитрый. Он с нами играет.
– Почему же не нападет? – спросил Амени.
– Это все из-за моей мази. От нас пахнет непривычно. Он не