– Анюта, подойди сюда, – позвала княгиня, – поцелуй дядю. Это твой дядя.
Николай Николаевич обнял Анюту и поцеловал ее.
– Ждала-ждала, да не дождалась ее жена моя, – сказал он княгине растроганным голосом.
Княгиня взглянула на его траурное платье и все поняла.
– Жена ваша?.. – она взглянула на него сочувственно и смущенно и не договорила.
– Лишился, княгиня, лишился! – отвечал он ей. – Она была отчаянно больна и лишь только стала поправляться, как пришло известие о смерти ее единственной, нежно любимой сестры. Она опять слегла в постель и уже не вставала.
– Как же теперь? – спросила княгиня.
– С моими детьми воспитаю – она так мне приказала. Всё ждала племянницу, не дождалась и, умирая, приказывала любить ее и воспитать… – он остановился, проглотил душившие его слезы и прибавил: – Исполню волю ее свято. У меня своих детей пятеро. Анюта будет шестая. Бедная сиротка, и она всех лишилась… никого у нее нет… кроме меня и моих детей. Я разницы между ними не сделаю… Печальна судьба ее! Смерть ходит за ней по пятам…
Анюта вздрогнула, хотя не вполне понимала, что говорил дядя.
– Да, печальна, – сказала княгиня и прибавила: – Когда же вы хотите ехать?
– Завтра. Я не могу надолго оставлять моих детей одних и спешу вернуться к ним. Притом мне здесь делать нечего.
Анюта, казалось, поняла. Княгиня, видя ее погрустневшее, смущенное лицо, приказала ей и Алине идти спать. Старшая дочь княгини, Нина, нежно поцеловала Анюту.
– Господи! Что же это? Опять! – воскликнула Анюта и залилась слезами. – Куда еще? Опять к новому дяде!
Не обошлось