Первые следы беглецов не замедлили обнаружиться. На влажной почве в зарослях отчетливо виднелись следы подков восьми лошадей и двух человеческих ног. Нетрудно было догадаться, что по тропинке проследовали восемь всадников и один пешеход. Это точно совпадало с показаниями испанского пленника.
– Видите! – торжествующе воскликнул каталонец. – Здесь прошли губернатор с капитаном и семью солдатами, один из которых передвигается пешком. Как видно, во время паники конь сломал ногу.
– Видим, – ответил Корсар. – Как ты думаешь, они намного нас опередили?
– Часов на пять, не меньше.
– Это немало, но нас этим не испугаешь.
– Охотно верю, но нам не догнать их ни сегодня, ни завтра. Вы ведь не имеете представления о лесах Венесуэлы, но скоро убедитесь, как они опасны.
– От кого же нам ждать неприятных сюрпризов?
– От враждебных племен и диких зверей.
– Мы не боимся ни тех ни других.
– Карибы круто обходятся со своими врагами.
– Тогда от них не поздоровится и губернатору.
– Но они его союзники, а не ваши.
– Разве они прикрывают его отступление?
– Возможно, капитан.
– Это меня не волнует. Я никогда не боялся индейцев.
– Ну что же, пойдемте, кабальеро: мы на краю джунглей.
Тропинка внезапно оборвалась перед огромными зарослями, стоявшими сплошной зеленой стеной, образованной густой листвой и гигантскими стволами, между которыми, казалось, не могли пробраться ни люди, ни кони.
Тот, кто не бывал в южноамериканских тропиках и особенно в бассейнах огромных тропических рек, никогда не сможет составить представление о буйной растительности, произрастающей на влажных почвах в этом жарком климате.
Девственная почва, постоянно удобряемая листвой и плодами, а они наслаиваются друг на друга веками, постоянно покрыта такой густой растительностью, какой не знает никакая другая часть света. Здесь даже самые скромные виды растений приобретают гигантские размеры.
Черный Корсар и испанец остановились перед темными зарослями и во избежание неожиданностей стали внимательно прислушиваться к долетавшим из них звукам. Тем временем оба флибустьера и африканец вглядывались в чащу.
– Где же они проехали? – спросил Корсар испанца. – В этом сплетении лиан и деревьев не пройдешь.
– Гм!.. – хмыкнул каталонец. – Не унес же их дьявол, надеюсь. Кто же тогда заплатит мне за палочные удары?
– Не на крыльях же летели их кони, – промолвил Корсар.
– Губернатор хитер: он наверняка постарался запутать свои следы.
– Где-то, кажется, шумит вода, – сказал Кармо.
– Тогда все понятно, – заметил каталонец.
– Что же? – спросил Корсар.
– Следуйте за мной, кабальеро.
Отойдя назад, солдат отыскал на земле следы копыт и пошел по этим следам, минуя заросли колючих пальм, дающих гроздья плодов, похожих на наши каштаны.
Стараясь не оцарапаться