– Параллельным курсом с нами к точке встречи подходит боевой корабль Британской Империи класса «спейскилллер». По данным разведки, это новейший «Кинг Майкл», а командует им лично принц Эндрю. Думаю, что радости от нашего с вами вида они точно не испытывают.
Князь Зайков кивает старпому.
– Смиррна! – рявкает тот.
Капитан вновь прикладывает руку к козырьку.
– Экипаж! Слушай боевую задачу! В час «М» – минус восемь часов до точки встречи привести крейсер в полную боевую готовность! Предельная собранность и осторожность! Быть готовыми к любому развитию событий!
После торжественного молебна – шесть часов для связи с Землей! Это будет последний сеанс! Затем будем хранить полное радиомолчание! Если у вас есть что передать вашим родным, воспользуйтесь этим временем. Начальнику связи – обеспечить!
– Есть обеспечить!
– Господа офицеры! С нами Бог и Андреевский флаг!
– Урра!.. Урра!.. Урра!..
– Вольно! На молебен!..
Экипаж преклоняет колени. Молебен проводит отец Федор – по совместительству начальник корабельной медслужбы. С ликом Спасителя в руке он кропит православных святой водой, прохаживаясь вдоль строя.
В экипаже есть католики и мусульмане – у них молитву проводят выбранные из их числа члены экипажа, прошедшие специальную богословскую подготовку.
У кабин связи уже собралась очередь.
Коля Андреев отправляет небольшое послание родителям – о том, что у него все отлично, служба проходит прекрасно, и они, видимо, скоро вернутся домой. Потом он записывает письмо для Ани. Письмо достигнет Земли только через пять часов, но он не знает, когда удастся отправить следующее и удастся ли вообще.
– Люблю тебя, курносая, – шепчет он в конце.
Из кабин они выходят почти одновременно с Сергеем. Светловолосый, голубоглазый, с ликом истинного германца барон Трауб против обыкновения тоже невесел. Николай хлопает его по плечу.
– Пойдемте-ка в кают-компанию, ваше баронство, – говорит он. – А то у меня что-то в брюхе заурчало.
Во время сна Коля видит, как в точке рандеву каменное веретено превращается в огромную черную пасть. Зубы сжимаются у него на горле. Он просыпается, и лежит, глядя в темный потолок. Темные волосы юноши слиплись от пота.
3
Сигнал со скоростью света летел по Системе.
Миновав базы Юпитера, он проскочил Пояс, прокатился по марсианским колониям, и за пять часов двадцать минут достиг Земли. Затем еще восемь минут – и его поймали солнечные исследовательские станции.
Сигнал шел на всех частотах. Имеющие глаза да увидели.
В зале Большого Государственного совета царило молчание.
Большой настенный экран раз за разом прокручивал записанное сообщение.
По