Долгое время основным каналом идеологического воздействия одной страны на другую были распространение печатных материалов и устная пропаганда. Прогресс радиовещания отодвинул эти каналы на второй план. Международное радиовещание и радиовойна превратились в острейшее оружие агрессивной внешней политики и идеологии многих стран еще в 20—30-е годы
ХХ в.
Значительное развитие информационное оружие получило в период Второй мировой войны. Причем быстрее всего важность информационного воздействия осознали в Германии. Сразу после прихода к власти Гитлер впервые предпринял попытку глобального информационно-психологического воздействия (экспансии) на население других стран. Впоследствии в целях достижения внезапности нападения военно-политическим руководством Германии разрабатывались общегосударственные планы обмана правительств стран – жертв агрессии и их союзников (почти по рекомендациям Сунь Цзы). Вероломное нападение без объявления войны на СССР в июне 1941 г. – наиболее яркое проявление такого рода действий. В планы дезинформации включались объединенные единым замыслом и согласованные между собой политические, дипломатические, экономические и военные мероприятия. Скрытность подготовки и внезапность нападения рассматривались как основа любой кампании. Аналогичные меры предпринимались руководством Германии при создании запрещенных Версальским договором отраслей оборонной промышленности, воздушного флота, бронетанковых войск, а также при проведении экономических, дипломатических и других акций.
В Нормандской десантной операции (1944 г.) США и их союзники успешно провели полномасштабную операцию по завоеванию информационного превосходства. В результате огромная армада кораблей союзников пересекла пролив Ла-Манш практически без помех, побережье было захвачено значительно легче, чем ожидалось. Успешно применялись мероприятия по скрытию и дезинформации противника во многих операциях советских войск.
Значительное развитие получила информационная война с появлением радиоэлектронных средств. Например, радиоразведка ВМС Германии в 1940 г. вскрыла систему радиосвязи и расшифровала около 50 % радиограмм британских ВМС. В 1943 г. радиоэлектронное подавление германской ПВО снизило ее эффективность на Западном фронте примерно на 75 %.
Одной из главных задач информационно-психологических операций была деморализация войск и населения противника с помощью пропаганды. Для этого противоборствующие стороны использовали массированную радиопропаганду и разбрасывание авиацией листовок. Аппараты психологической войны многих стран стали разветвленной самостоятельной службой.
Во время войн в Корее и на Ближнем Востоке уже велись настоящие «информационные сражения» в