Чёрт возьми, но пока что всё это – лишь размышления о том, как бы удачнее разделить шкуру ещё не убитого медведя.
Мы, следуя за Каем, прошли по длинному гулкому коридору, освещенному магическими светильниками, похожими на старинные уличные фонари. Он вывел нас на что-то вроде огромного кольцеобразного балкона, опоясывающего внутренний двор – овальный, размером в пару баскетбольных площадок. На нем размещалась дюжина изрядно потрепанных учебных манекенов и мишеней – похоже, здесь тренировочная арена.
Мы прошли вдоль перил и, поднявшись по винтовой лестнице на этаж выше, снова оказались в длиннющем коридоре. Зал совета оказался за ближайшими дверями – высокими, с богато украшенными резьбой створками.
Войдя внутрь, мы поначалу опешили. Макс присвистнул, Дракенбольт удивленно хрюкнул и что-то забормотал.
Зал был просторным, и дальние углы его терялись в полутьме. Освещение состояло из магических ламп, дающих мягкий красноватый свет, слегка дрожащий, словно пламя свечей. Еще одним источником света можно было считать огромный камин на дальней стене. Дрова в нем прогорели, но он был полон раскаленных багровых углей, и его прямоугольная топка светилась, как портал.
Каменные стены были задрапированы коврами и мягкими шкурами – волчьими, лисьими, медвежьими. Кое-где виднелись огромные щиты и перекрещенные мечи и секиры. Шкуры толстым слоем покрывали пол, почти не оставляя свободного места. Вокруг огромного прямоугольного стола были расставлены массивные скамьи и стулья с высокими спинками, во главе же возвышался настоящий трон, укрытый тигриной шкурой.
Сам стол по краям был заставлен всевозможными яствами, бутылями и амфорами с вином, но центральная его часть представляла собой объемную карту Артара. Я сразу разглядел знакомые хребты и равнины – у меня в Шлюзе похожая.
Но опешили мы, конечно, не от этого. В зале – похоже, постоянно – прислуживало с полдюжины неписей. Роскошных гурий, вся одежда которых состояла из полупрозрачных накидок, а то и вовсе лишь драгоценных ожерелий и браслетов. Девицы томно возлежали возле камина, нежась на мягких шкурах и лениво попивая вино из тонких высоких бокалов. Но, едва мы появились на пороге, вспорхнули со своих мест.
– Располагайтесь пока, – устало бросил Кай. – Я отлучусь ненадолго. Надо себя в порядок привести.
Он проводил взглядом Дракенбольта, кое-как втиснувшегося в дверной проем. Стеллу в её нетипичном для Артара спецназовском облачении. Бэй Фу, двигающегося следом за нами бесшумно, как тень, пряча ладони в широких рукавах.
– Странная у вас всё-таки компания.
– Единственная в своем роде! – с долей самодовольства отозвался Макс.
Кай покачал головой и вышел. Двери за ним сами собой закрылись с мягким стуком.
– Это что, правда, Зал