Сев во главе стола, сервированного на четверых, Осар поманил Хелли к себе. Словно по мановению руки установился полумрак, нарушаемый отблеском множества горящих свечей.
Ей пришлось послушно склониться в очередном реверансе, благодаря за «любезность», и опуститься на стул по соседству. Иринэис заняла место рядом с Вархом. Судя по тому, как потемнели глаза отца Марики, лорду не понравилось решение Владыки, но он ничего не сказал.
Пристальный взгляд правителя Сартана на Хелли, и свечи начали гаснуть одна за другой, теперь отчетливо освещая только рыжую. Нервы Иринэис были напряжены до предела. Стало понятно, что Владыка явно обозначил свои желания, вот только чем им все это грозит?
Еще один знак рукой, приглашающий приступить к ужину, и все повиновались желанию Асарада. Лишь воспитание и манеры, впитавшиеся в кровь, позволили вести себя достойно и не подать вида, насколько заходится сердце от страха и дурных предчувствий. По ментальной связи с Хелли стало понятно – подруга находится в неменьшем смятении, но так же улыбается, поддерживает разговор и играет выученную наизусть роль.
Ардан нервничал, хотя ничем не показывал беспокойства. Поведение Владыки, вполне предсказуемое, не оказалось откровением, хотя где-то в глубине души Варх надеялся: он не будет претендовать на тех, кто был одет в цвета его домена. Что может быть красноречивее того, что девушки находятся под его личной защитой? Зато все стало на свои места, и последние сомнения отпали. Правитель решил пустить и его род под нож, хотя оставалось непонятным, кому он поручил эту «почетную» роль.
В очередной раз похвалив себя за предусмотрительность, когда он отослал дочерей подальше от Сартана, Ардан пытался просчитать дальнейшие поступки Осара. Вряд ли он прикажет предоставить ему девушек сегодня. Слишком часто Варх наблюдал, как опьяненный властью и вседозволенностью Асарад наслаждался паникой жертвы. Хотя далеко не каждая убивалась от горя, закономерно рассчитывая получить преимущества для своего рода, но такие Осара особо не привлекали, и его интерес ограничивался одной ночью. А вот строптивиц Владыка любил и не отпускал, пока окончательно не ломал их характер.
Судя по происходящему, ведьме его интерес не грозил, чего нельзя было сказать о рыжей. Успев не только узнать Хелли за то время, что они провели бок о бок, но и получив первый отчет о ее жизни сегодня днем, Варх не собирался отдавать свою избранницу повелителю. Жирно будет, да и с самим гурманом необходимо что-то делать.
Увы, желание мира и прекращение междоусобиц обернулось для них ловушкой. Пять родов выбрали лучшего и сильнейшего из них, согласились повиноваться, дав клятвы верности, но кто знал, что спустя двести лет Владыку будут интересовать только собственные удовольствия. Среди родов зрело недовольство и постепенно приближалось к точке кипения. Единственное, что удерживало их от восстания, – клятва. Если же кто-то найдет способ избавиться от нее, он может как вернуть империи величие и могущество,