Основную часть феодалов составляли дворяне. В отличие от крупных феодалов-вотчинников землю они получали на срок и за службу. Из-за небольших по сравнению с боярами земельных угодий и количества крестьян, принадлежавших отдельному дворянину, дворяне вынуждены были прибегать к более жесткой эксплуатации крестьян. Дворянство поддерживало царскую власть и активную внешнюю политику государства. Экономической базой дворян являлось поместье, даваемое на срок и под условием службы. Но постепенно происходило расширение прав владельцев поместий. Можно было получить разрешение на обмен поместья на вотчину, на передачу поместья в приданое, на наследование поместий. С XVII в. поместья царским указом могли преобразовываться в вотчины.
Класс феодалов был неоднороден. Помимо деления на бояр и дворян, зависевшего от формы землевладения, феодалы подразделялись на три чина:
• думные;
• московские;
• городовые.
К думным чинам относились бояре, окольничие, думные дворяне, думные дьяки. Чины бояр и окольничих получали обычно представители верхушки феодалов. А в думные дворяне за заслуги царь мог произвести и неродовитого дворянина.
К чинам московским относились дворяне, несшие службу в Москве. К городовым чинам относились дворяне, несшие службу в остальных городах, и дети боярские (т. е. дворяне, «не доросшие» до бояр).
В XVI–XVII вв. возможность получить дворянство существовала и для тяглового населения. Основной приток происходил через государственную гражданскую службу – в ряды дьяков попадали представители духовенства и торговых людей. Так, в XVII в. посадский человек Алмаз Иванов дослужился до начальника Посольского приказа.
Привилегированное положение занимали священнослужители. Церковь располагала огромными земельными владениями и большим количеством крепостных крестьян.
Основную массу населения составляли крестьяне. В XV–XVII вв. шел процесс закрепощения. Еще до образования централизованного государства стали вводиться ограничения на переход крестьян от одного землевладельца к другому. Например, в Псковской судной грамоте было установлено, что переход допускался только в день Филиппова заговенья (14 ноября).
Единый период перехода крестьян от одного феодала к другому в рамках всего государства был установлен Судебником 1497 г. При этом требовалось заплатить пожилое. Судебник 1550 г. подтвердил право перехода, но увеличил размер пожилого.
В 1570-1580-х годах происходил массовый переход крестьян от одного владельца к другому. Он был вызван тяжелыми условиями вследствие продолжавшейся Ливонской войны, а также опричнины. Как правило, крестьяне переходили от помещиков к боярам. Бояре, располагая более крупными земельными угодьями и большим количеством крестьян, могли их меньше эксплуатировать по сравнению с помещиками.