Наконец, в начале февраля 1819 года царь Александр I дал указание о подготовке плавания к Южному и Северному полюсам. Были выделены разнотипные корабли: шлюп «Восток» и транспорт «Ладога», более тихоходный. Командиром «Востока» и начальником экспедиции назначили опытного моряка М.Н. Ратманова, воспитанника адмирала Ф.Ф. Ушакова. Быть капитаном «Ладоги» хотели многие офицеры, однако, по единодушному мнению адмиралтействколлегии, 15 марта «по высочайшему повелению» капитаном назначается «первого флотского экипажа лейтенант Лазарев второй». Михаил Петрович с радостью воспринял это назначение. Между тем, попал в кораблекрушение командир первого корабля Ратманов. Заботы об обоих судах свалились на Лазарева. За два-три месяца надо было переоборудовать суда, подобрать снаряжение, продовольствие. Михаил Петрович по опыту знал медлительность чиновников. Ждать, пока отпустят деньги на ремонт, было бессмысленно, и Лазарев под залог своего скромного состояния и честного слова добивается начала работ, чтобы выиграть время. Когда денежные средства были все-таки отпущены, все работы были уже завершены. Транспорт «Ладога», согласно мирным научным целям экспедиции, был переименован в шлюп «Мирный».
Верный своему правилу, Лазарев отобрал в экипаж земляков – русских матросов и офицеров. Всего на «Востоке» было 110, на «Мирном» – 73 человека. Вместо Ратманова экспедицию вполне мог возглавить и Лазарев, достойный этого поста по всем статьям, но высшее начальство посчитало его слишком молодым (31 год!), и всего за месяц до отправления начальником был назначен бывалый моряк, капитан второго ранга Ф.Ф. Беллинсгаузен, которому в тот момент был 41 год.
В Северный Ледовитый океан отплыли шлюпы «Открытие» и «Благонамеренный», в состав последнего экипажа входил младший брат М.П. Лазарева – Алексей Петрович[1].
3 июля 1819 г., в четыре часа пополудни, Кронштадт проводил в неизвестность 183 человека, отправившихся за тридевять земель, да еще за тем, чего, возможно, и на свете нет. То есть «поплыли туда, не знаю куда, искать то, не знаю что», – помните, как в русской народной сказке. Теперь нам кажется странным, что так долго люди «не замечали» эти 14 миллионов квадратных километров земли, покрытой двухкилометровым слоем льда. Но так было!
Лишь 4 января 1820 г. русские корабли показались в местах, про которые Кук писал: «Земли, что могут находиться на юге, никогда не будут исследованы. Густые туманы, снежные бури, сильная стужа и другие опасные для плавания препятствия неизбежны в этих водах… Было бы безрассудно с моей стороны рисковать… ради открытия и обследования берега, который, будучи открытым и обследованным, все равно не принес бы пользы ни мореплаванию, ни географии, ни другим отраслям науки». Как ошибся Кук!
Русские корабли пробивались