Брак этот был из ряда вон выходящим. Супруг, твердо решившись всем своим существом служить Богу и страждущему человечеству, уговорил супругу остаться девственниками. Молодая женщина не сразу согласилась всем сердцем принять на себя этот великий подвиг тайного девства. Она даже обращалась с жалобой к митрополиту Исидору[6], который вызвал отца Иоанна и с угрозами уговаривал его иметь общение с супругой. Но отец Иоанн не соглашался и в конце концов сказал: «В этом есть воля Божия, и вы ее узнаете». И как только он вышел от митрополита, владыка сразу же ослеп. Тогда он вернул отца Иоанна и стал просить прощения и исцеления и немедленно получил то и другое.
После этого случая митрополит вызвал Елизавету Константиновну и уговорил ее продолжать жить девственно. Молодая супруга превратилась как бы по обету в сестру милосердия и в помощницу своему мужу.
Двенадцатого ноября 1855 года в Санкт-Петербурге епископ Ревельский Христофор рукоположил Ивана Сергиева во священника. В течение трехсот пятидесяти лет большинство мужчин из рода Сергиевых были священниками.
В первой же своей проповеди, произнесенной отцом Иоанном в Кронштадтском Андреевском соборе при вступлении в должность, двадцатишестилетний иерей сказал: «Сознаю высоту сана и высоту соединенных с ним обязанностей, чувствую свою немощь и недостоинство к прохождению высочайшего на земле служения священнического… но знаю, что может сделать меня более или менее достойным сана священника, – это любовь ко Христу и ко всем. Любовь – великая сила: она и немощного делает сильным, и малого великим. Таково свойство любви чистой, евангельской. Да даст и мне любвеобильный во всем Господь искру этой любви, да воспламенит ее во мне Духом Своим Святым».
«С первых же дней своего высокого служения Церкви, – вспоминал отец Иоанн, – я поставил себе за правило: сколько возможно искренне относиться к своему делу, к пастырству и священнослужению, строго следить за собой, за своею внутреннею жизнью. С этой целью я прежде всего принялся за чтение Священного Писания Ветхого и Нового Завета, извлекая из него назидательное для себя как человека, священника и члена общества. Потом я стал вести дневник, в котором я записывал свою борьбу с помыслами и страстями, свои покаянные чувства, свои тайные молитвы ко Господу, свои благодарные чувства о избавлении от искушений, скорбей и напастей».
Этот необыкновенный дневник при жизни отца Иоанна был издан под заглавием «Моя жизнь во Христе»[7] и для ищущих веры и спасения стал истинной школой духовной жизни. Эта книга часто переиздавалась и поддерживала дух людей, в том числе Семейства последнего русского Императора Николая II в Екатеринбурге перед мученической кончиной.
Вскоре «к прежним средствам моего духовного укрепления прибавилось еще одно – самое могущественное». Отец Иоанн поставил себе в неукоснительную обязанность ежедневно совершать Божественную