Принципы Макиавелли, постулируемые им в качестве важнейших политических приемов, которые должен освоить государственный деятель, отличаются реалистичностью и охватывают различные сферы. В управлении государством основой политической власти являются армия и закон, следовательно, государь должен владеть тонкостями военного дела. Правитель в реализации вверенной ему государственной власти не должен быть скован путами общечеловеческой этики, морали и эмоций, а должен ориентироваться прежде всего на политическую целесообразность и государственные интересы, но при этом он должен скрывать свои цели, ему дозволяется «внешне выказывать милосердие и ласку, затаив коварство и вероломство». При решении государственных задач правитель может натолкнуться на конфликт интересов с отдельными группами граждан своей страны (в то время – знати), но с простым народом ему надлежит быть в дружбе. Мудрый государь скорее предпочтет прослыть скупцом и скрягой, нежели будет добиваться репутации щедрого и великодушного. Государь должен не стремиться к славе, а трезво оценивать факты окружающей действительности; будь то проявление жестокости или милости, щедрости или скаредности – во всем он прежде всего должен быть реалистом. Макиавелли рекомендовал государю действовать всегда по ситуации, используя любые возможности на своем пути к поставленной цели. В дальнейшем подобные методы политики, описанные Никколо Макиавелли, получили название «макиавеллизм».
Можно заметить, что хотя Никколо Макиавелли призывал политиков использовать искусство хладнокровного обмана, он, как и большинство сторонников реализма, был совершеннейшим идеалистом и патриотом своей страны, никогда не злоупотреблял теми хитростями и уловками, к которым призывал в своем учении. Реальный политик всегда сочетает в себе патриотизм и идеализм. Причины подобной комбинации кроются в нескольких факторах: во-первых, задачей реализма является в первую очередь защита интересов государства, а не отдельного человека, поэтому тот, кто отстаивает интересы своей страны, несомненно, является классическим примером истинного патриота; во-вторых, хорошо известно, что преследование тех или иных интересов – это всегда игра, предполагающая в зависимости от ситуации использование различного рода стратегий для достижения поставленных целей, и именно этим интересам такие стратегии и должны служить. Тот, кто владеет искусством манипуляций и применяет его на практике, всегда будет осуждаться окружающими, вплоть до полной изоляции, и, естественно, попадет под град критики со стороны тех, кто проповедует принципы