При виде совершенно белого лица Жени, молодой что-то сказал пожилому и быстрыми шагами вернулся. Деревенский нехотя двинулся за ним. Кертон все еще лаял, с визгом, захлебываясь, не отрывал взгляда от воды. Обычно высоко задранный хвост его в этот раз был зажат между задними лапами.
– Что случилось, барышня? – голос молодого был искренне участлив.
Как ни испугана была Женя, но говорить о том, что видела на самом деле, она не хотела.
– Что-то очень большое, в воде…
Молодой подошел к самому краю мостков, перескочил в лодку, которая все еще качалась, всмотрелся.
– Я ничего не вижу!
– Сом это! – хмуро сказал его приятель. – Сом озорничает. У нас сомы уток под воду утаскивают!
– Ничего не вижу! – повторил молодой и вернулся на мостки. – Может и сом. Вы откуда, барышня?
– Оттуда, – Женя неопределенно махнула рукой в сторону смутно белеющего за деревьями дома.
– Вас проводить?
– Не нужно, – медленно, с расстановкой ответили Женя, все еще находясь под впечатлением встречи с водяным.
– Я – Юрий Викторович Зимин, студент из Петербурга, а вы верно из имения Арсеньевых?
– Я – Евгения Александровна Арсеньева, дочь той помещицы, которую вы собираетесь извести под корень.
Зимин ничуть не смутился, поняв, что разговор был услышан.
– Смотря какой корень! Не бойтесь, мы не так кровожадны, и с барышнями не воюем.
– А я и не боюсь! – Женя посмотрела на свисающую из кармана цепочку. – Скажите, пожалуйста, который час?
Зимин вынул из кармана часы, откинул крышку.
– Четвертый! Вас, верно, дома уже заждались? Вы всегда гуляете в одиночестве?
– Это наш парк, еще не поздно, и я не одна, а с собакой.
– С этой?! – Зимин пренебрежительно посмотрел на Кертона. – Да он своей тени боится!
– Это – нормальная собака! Он свое дело знает.
– Не похоже. А если бы я был разбойник и захотел бы вас обидеть… – Зимин не договорил, потому что, желая подчеркнуть свои слова, он неосторожно протянул руку, почти коснувшись плеча Жени, Кертон прыгнул, всей массой ударил обидчика в грудь, и человек вместе с собакою полетали в пруд.
– Ах, ты!.. – приятель Зимина потянулся за валяющейся в траве палкой, но Женя пинком ноги отбросила ее далеко в сторону.
– Кертон, ко мне!
Мокрый пес, шумно работая лапами, поплыл к берегу. Зимин, чудом не ударившийся о нос лодки, барахтался у мостков, его сердитый приятель протянул ему руку и помог взобраться на мостки.
Кертон выбрался на берег, отряхнул воду и, подбежав к хозяйке, вполне добродушно смотрел, как вытаскивают недавнего противника.
– Вот теперь вам точно придется меня проводить, – покачала головой Женя, глядя, как со студента ручьями бежит вода. – Вам нужно переодеться, до деревни еще далеко идти.
Зимин с удивлением посмотрел на собаку:
– Он казался вполне безобидным!