Нефёдов только что позавтракал и вышел из санаторской столовой. Развернул салфетку и принялся выкладывать угощение в виде остатков гарнира на ступеньку длинной лестницы, сбегающей от входа в столовую к утопающим в тропической зелени санаторским корпусам. На его призывы и аппетитные запахи тут же сбежались полтора десятка упитанных котов и кошек, которые, оглашая окрестности нетерпеливыми мяуканьями, обступили кормильца со всех сторон. Только любимица Нефедова – белоснежная изящная красотка по кличке «Клеопатра» сидела в стороне от остальной кошачьей братии – возле ствола огромной пальмы. С равнодушным видом она дожидалась персонального приглашения. Показать человеку свою заинтересованность в еде «Клеопатра» считала ниже своего королевского достоинства. Достаточно того, что её заметили. Нефёдову очень импонировала такая гордая манера держать себя. Он в первый же день обратил внимание на эту «блондинку» с ленивой грацией истинной аристократки, и выделил её из суетливого хвостато‑усатого браства.
Борис развернул перед «Клеопатрой» салфетку с половинкой котлеты. Королева нехотя поднялась, вальяжно приблизилась к еде, и долго обнюхивала котлету, иногда презрительно поглядывая на своего почитателя.
– Извините, Ваше Величество, но вашей любимой курятины и рыбы сегодня не было.
В этот момент Борис краем глаза заметил, что с него не спускает глаз какой‑то невысокий парнишка. Тот держался на почтительном расстоянии, явно стесняясь подойти ближе. На лопоухой физиономии «зрителя» застыло выражение острого любопытства, смешанного с нескрываемым восторгом.
– Как жизнь, орёл! – приветливо крикнул Борис. – Заруливай сюда, давай знакомиться.
Нефёдов первым протянул пареньку широкую ладонь и представился. Незнакомец широко, как‑то по‑детски солнечно улыбнулся и счастливо выдохнул:
– Алёша.
Впрочем, он тут же поправился, постаравшись придать своему ломающемуся юношескому голосу солидный темб:
– Алексей, младший лейтенант. Тоже истребитель.
– А как фамилия?
Парень отчего‑то смутился.
– Да не робей, ты же истребитель!
– Сироткин я.
На щеках лейтенантика вспыхнули яркие пятна, словно от девичьих пощёчин. Его скуластое угловатое лицо, веснушчатый нос – внушали симпатию. Юноша производил впечатление честного добродушного паренька из соседнего двора. На таких простых ребятах с открытым, но твёрдым характером, как говорится, Россия держится.
– Фамилию в детдоме дали? – догадался Нефёдов.
Парень опустил глаза и понуро кивнул.
– Отец, значит, на фронте погиб.
– Да… И мать тоже.
– Понятно… А чего в засаде то сидел? – иронично поинтересовался Борис.
Словно решившись на давно задуманный шаг, Алексей поспешно вытащил из кармана санаторской