Корнелл успел почитать кое-что о драконах в королевской библиотеке. Жуткие твари! Дышат огнем! Едят, как скот, так и людей! Воруют и стерегут сокровища! Требуют, чтобы им в жертву хотя бы раз в десятилетие приносили невинную деву! Последнее очень обеспокоило пажа, с которым Корнелл поменялся одеждой. Хью, хоть и не был девушкой, а весь дрожал при мысли о том, что молодой король может взять его на прогулку в западный лес вместе с собой. Паренек наслушался разных деревенских легенд и уверял, что девственника дракон тоже учует на расстоянии.
– Драконы любят лакомиться мясом невинных людей и сжигать в огне целые селения, – доверительно шепнул Хью, когда тайком передавал Корнеллу единственный имеющийся у него комплект запасной одежды. Не стоило при этом напоминать, что собственными глазами он ни одного дракона в жизни не видел. Лишь слушал сказки, которые рассказывали селяне по вечерам у костров.
Корнелл относился к его россказням пренебрежительно. Но арбалет и колчан стрел он с собой прихватил, а также цеп, булаву, короткий меч и пару кинжалов. Как только конь не храпел теперь под всей этой тяжестью. Окинув долгим взглядом живописные леса, юноша пожалел, что вооружился, как на войну.
Кругом тишь да благодать! Не похоже на то, что здесь гнездятся разбойники или обитают огнедышащие чудовища. Где следы от костров? Где пещеры или норы, в которых может кто-то прятаться? Тут нет даже поваленных деревьев и пней. Видно, даже дровосеки сюда не заглядывают, что не удивительно, учитывая приказ недавно почившего короля. Запрет есть запрет. И все-таки…
Корнелл остановил коня, заметив, что кора одной сосны порезана ножом. Порезы складывались в буквы, а буквы в имя: Роза! Корнелл провел по нему пальцами и ощутил, что кора осыпается, будто выжженная пеплом. Под именем шла надпись уже на незнакомом языке. Ну и пусть! Кто-то вырезал на дереве имя своей возлюбленной, пусть даже сразу на нескольких языках. Если б не заметил это, Корнелл даже не подумал бы о том, что в запретном лесу могут тайком встречаться влюбленные.
Может, в лесу обитают феи, поэтому ездить сюда нельзя. Корнелл прочел в книгах о том, что феи ничуть не менее опасны, чем драконы. Просто последние наносят урон с помощью силы, а первые заманивают смертных в тенета своей красотой. Люди гибнут от любви фей, поэтому на них лучше особо не заглядываться.
Однако, заметив стройную красавицу в одежде из листьев и цветов, Корнелл, опешив, наблюдал, как она медленно поднесла палец к губам, давая ему знак молчать. Не палец даже, а тонкий прутик с листьями. Юноша подъехал чуть ближе и ничего, никакой девушки… только лиственные деревья. Может, ему показалось.
На небольшой лужайке чернел круг, будто выжженный огнем. Вот это уже похоже на следы, оставленные драконом! Хотя круг был слишком маленьким. Если его и оставил дракон, то размером этот дракон был ничуть не крупнее орла.
Когда