С давних пор энергетической основой существования жизни является солнечная энергия. Жизнь довольно непродуктивно использует падающий свет. Растения поглощают около 2% энергии падающего на них солнечного излучения. Коэффициент полезного действия (КПД) фотосинтеза, если его считать по поглощенным хлорофиллом квантам света, составляет около 30%. Однако далеко не весь спектр солнечного излучения может участвовать в фотохимических реакциях в клетках растений, да и сам полезный участок солнечного спектра тоже отчасти рассеивается и отражается. На рисунке 1 видно, что растения мало используют зеленую и желтую зоны спектра и почти совсем не используют красную часть, с длиной волны больше, чем 700 нанометров.
Рисунок 1. Использование растениями солнечного спектра
По некоторым современным данным КПД продукции культурных растений, относительно всего падающего солнечного излучения, составляет около 1–0,5%, КПД всей растительности планеты в целом (по некоторым оценкам) составляет 0,2%, то есть приблизительно такая доля солнечной энергии запасается в органическом веществе, синтезируемом растениями, которое затем поступает в биотический круговорот вещества. Это означает, что растения, а значит и живое в целом, крайне низкоэффективно используют солнечный свет как источник энергии. В связи с этим выводом следует рассмотреть вопрос о трудовой эффективности человека как преобразователя наличной энергии в работу, которую принято считать полезной с экономической точки зрения.
Поскольку человек (как биологический объект) явным образом относится к животному миру, то такой анализ позволит нам сделать качественную оценку эффективности труда человека, тягловых животных и сравнить её с эффективностью машин.
Согласно имеющимся статистическим данным (таблица 1) мужчина весом 70 кг потребляет при легком труде (сидячая работа, например, работа часовщика) в сутки от 8,82 до 10,29 МДж энергии. Разница в энергопотреблении определяется возрастом. Точно известно – молодой организм тратит энергии больше. Работник такого же веса, занятый особо тяжелым трудом (шахтеры, сталевары, вальщики леса, каменщики, бетонщики, землекопы, грузчики) тратят в сутки от 16,32 до 17,64 МДж, в зависимости от возраста.
Из приведенной таблицы видно, что организм человека, даже при самой тяжелой физической работе потребляет не более чем в 2 раза больше