– Дело в том, что в свой последний визит император Аркус изъял кольцо и попросил меня временно заменить копией, чтобы у посетителей хранилища не возникло ненужных вопросов. Он обещал вернуть артефакт. – Мистер Эсперантус вздохнул. – Но печальные события не позволили претворить в жизнь данное обещание.
– Это было давно? – Я окончательно расстроилась, понимая, что мои поиски вновь зашли в тупик.
– Да, за несколько дней до смерти легендарного императора, – с грустью в голосе произнес пожилой тролль.
– Но ведь со дня его смерти прошло почти тридцать лет. Неужели никто не интересовался артефактом? И вы не пытались найти перстень? – удивилась я, зная щепетильность тролля в подобных вопросах.
– Разумеется, пытался. Я спрашивал у действующего императора, что же случилось с кольцом богини, но лорд Юлиан никогда о нем не слышал, – пояснил мне хранитель.
Я решила задать еще один вопрос, на который тролль вряд ли ответит:
– А вы не знаете, зачем лорду Аркусу потребовалось кольцо?
– Сие мне не известно. Я даже не знаю, где именно лорд Аркус раздобыл этот артефакт. Около сорока лет назад он поместил перстень в хранилище древностей. А незадолго до своей смерти, точнее, убийства, император вновь забрал кольцо, оставив копию. И пообещал через несколько дней вернуть драгоценность. Увы, обещание свое не исполнил. Не смог.
– Получается, подлинник украден? Но кем и зачем? – удивилась я. Хранитель утверждал, что никто не интересовался артефактом.
– Уверен, что кражи не было. Лорд Аркус не успел вернуть перстень в связи с кончиной, – сердито проговорил пожилой тролль, отсекая любую мысль о краже.
А я гадала, зачем же правителю понадобилось кольцо и где теперь мне его искать? Если, конечно, это тот самый перстень, о котором говорилось в «Песне любви».
– Пожалуй, я пойду. – Вернув копию кольца на место, отошла от постамента.
– Разумеется, леди Дариус. Жаль, что ничем не смог помочь, – вздохнул мистер Эсперантус, вновь накладывая заклинание на хрустальную сферу.
Из хранилища я направилась в министерский корпус в отдел по темным делам, без труда отыскав кабинет Бьорна-младшего. Ивейн вежливо поинтересовался, как идет изучение древних текстов и удалось ли мне пообщаться с мистером Эсперантусом.
– В музее оказалась копия артефакта, – ответила я, рассматривая скудную обстановку кабинета ныне рядового следователя по темным делам.
– Вы полагаете, что это тот самый перстень, о котором говорится в клятве? – уточнил Бьорн-младший.
– Я на это надеюсь.
– Но почему никто раньше не интересовался кольцом Афиры? – удивился лорд Бьорн и тут же сам ответил на вопрос: – Правда, я тоже впервые слышу о магии этого перстня. Только посвященные могли знать о дарах Борея. Разумеется, если бы это был какой-нибудь коготь бога-дракона Дэва или чешуйка змеедракона Аргаша – его бы берегли в Темном Царстве, как последнюю святыню. Все темные маги