Когда Джеймс отошел от телефона и сел за свой стол, один из писцов приподнял голову.
– Как, мистер Пак, приказано арестовать Фольмана?
– Да, Дик.
– Того самого Фольмана, который, пользуясь свойством икс-лучей, изобрел фотографический аппарат, снимающий одни скелеты людей?
– За это его и арестуют.
– Правда?
– Можете взглянуть, за что именно. – Дик протянул коллеге кусочек картона.
– Забавная фотография! – воскликнул дактилографист. – Нога деревянная, челюсти вставные, в них трубка, а нос…
– Серебряный. Это портрет полковника Эвиса, снятый посредством аппарата Фольмана.
Это заявление было встречено взрывом гомерического хохота.
– Полковник рассердился, – продолжал секретарь, – подал жалобу, требуя удовлетворения за публичное обнаружение его телесных недостатков. А полковник имеет хорошие связи в Англии, и потому нашему начальнику не хочется с ним ссориться, в особенности теперь, когда, несмотря на категорические приказания адмиралтейства, мы не можем схватить этого неуловимого корсара Триплекса.
При этом имени писцы помрачнели.
– Проклятый! – сказали они в голос.
– Конечно, проклятый, – подтвердил горбун. – Наверное, Сатана побился за него об заклад. И знаете что, – прибавил он, немного помолчав и переходя на шепот, словно испугавшись невидимых шпионов, – знаете что, этот корсар как будто вездесущ. Он и начал с того, что в один и тот же час, в один в тот же день разрушил три английских поселения, одно – в Британской Колумбии, в Америке, другое – в Азии, недалеко от Сингапура, и третье – у нас, на австралийском берегу.
– Ну да, это и послужило поводом к тому приказу адмиралтейства, о котором мы сейчас только говорили?..
– Да-да… А вчера утром мы также получили депеши с Новой Зеландии, с острова Борнео и с Цейлона. Оказывается, что в прошлую ночь Триплекс появился во всех этих трех местах, схватил там по чиновнику, высек каждого из них розгами до потери сознания и каждому оставил по карточке со словами: «Во имя справедливости корсар Триплекс наказывает телесно подчиненных безбожного Оллсмайна, в ожидании, пока доберется до него самого».
Писцы переглянулись с видимым смущением.
– Так и высек! – проговорил один.
– Опасное наше ремесло, – заметил другой.
Что касается последнего, то после минутной паузы он задумчиво спросил:
– А видел ли кто-нибудь этого чертового корсара?
– Тсс!.. Лучше не говорите о нем так! – прервали его двое других. – Зачем навлекать на себя гнев такого человека?
По губам Джеймса скользнула улыбка.
– Его видели, – поторопился он ответить, – он носит флотский мундир и широкий плащ.
– А каков он лицом?
– Лица его никто не видел – он носит зеленую маску.
– Зеленую маску?! Но это, должно быть, ужасно!
Писцы