Жила на лугу у реки большая толстая гусеница. Целыми днями она жевала сочные листочки и была очень довольна собой. По утрам, когда луг покрывался сверкающими капельками росы, гусеница любила посмотреть на себя в зеркало росинки.
– Ах, какая же я красавица! – радовалась гусеница. – Какая у меня гладкая зеленая кожа, какие большие черные глаза, какие крохотные изящные ножки!
Она могла бы любоваться на свое отражение часами, но припекало солнышко, и росинки испарялись.
На лугу жило много гусениц. Они были такие разные – большие и маленькие, толстые и не очень, с гладкой кожей и длинными пушистыми волосками. А какой затейливой расцветки был их наряд! И все равно наша гусеница считала себя первой красавицей!
Шло время. Старшие гусеницы выбирали себе укромное местечко и превращались в куколок. Они делались неподвижными, ничего не ели и покрывались прочным коричневым панцирем. Много дней проводили они в таком виде. Но вот в одно прекрасное утро оболочка куколки лопалась. Из нее выбиралось чудесное существо, совсем не похожее на гусеницу. Некоторое время оно сидело рядом с уже ненужной шкуркой. Под лучами солнышка на спине незнакомки расправлялись прекрасные крылья. Они были сплошь покрыты крохотными чешуйками, которые складывались в затейливый узор. Бабочка! Под панцирем куколки гусеница превращалась в бабочку!
Миг – и вот она уже в небе, порхает среди таких же чудесных созданий. Теперь она и не смотрит на листья, которые когда-то считала вкусными. Сладкий сок луговых цветов – еда бабочек.
Каждая гусеница мечтала о том дне, когда у нее вырастут крылья. Каждая, но не наша зеленая обжора! С каждым днем она становилась все толще и ленивее.
Однажды ее позвала к себе Старшая Гусеница. В Царстве Дневных Бабочек она была самой большой и мудрой. Это она следила за порядком, обучала молодых гусениц и заботилась о том, чтобы из отложенных бабочками яичек вывелось здоровое потомство. Царице бабочек и ее крылатой свите было не до того: они проводили время в бесконечных балах, забавах и свиданиях.
– Послушай, дорогуша, – сказала Старшая Гусеница зеленой ленивице. – Пришло время и мне превращаться в бабочку. Для того, чтобы стать куколкой, нужно потрудиться: изготовить прочный панцирь. Оказавшись в нем, каждая гусеница произносит волшебные слова и превращается в крылатое существо. Потом она эти слова забывает.
Вот почему очень важно, чтобы эти слова передавались от гусеницы к гусенице. Иначе род бабочек может прерваться. Та, которая хранит волшебные слова, становится Старшей Гусеницей. Она обязана передать их своей преемнице перед окукливанием.
– Я буду Старшей Гусеницей? – обрадовалась обжора и напыжилась от гордости. – Все станут уважать и почитать меня, восхищаться мной и угождать во всем!
– Это так, но это – не главное, – строго сказала Старшая Гусеница. – У тебя появится много обязанностей, главная из которых – сохранить и передать волшебные слова.
– Хорошо – хорошо, – кивнула зеленая гусеница. – Говори же их мне скорее!
Старшая Гусеница наклонилась к самому уху своей преемницы и шепотом произнесла заветные слова.
– Помни: теперь ты – хранительница целого народа! – сказала она на прощание и отправилась искать для себя укромное местечко.
А новая Старшая Гусеница забралась на травинку повыше и закричала:
– Слушайте все! Я – Старшая Гусеница!
– Ну и что? – пробурчала мохнатая соседка, не переставая жевать.
– Как это – что? – притопнула ножкой Старшая Гусеница. – Я – самая достойная из вас. Именно мне поручено хранить слова, без которых ни одна из вас не обретет крылья. Вы обязаны почитать меня, слушаться и угождать во всем. Это понятно?
– Ну и что? – опять промямлила гусеница.
– А то, что с сегодняшнего дня ты назначаешься моей горничной. Ты будешь умывать меня росой, умащивать тело ароматными соками цветов и припудривать носик пыльцой.
– А… – открыла было рот другая гусеница, желтая с крапинками вдоль спины.
– А ты – позаботишься о еде для меня, – оборвала ее Старшая Гусеница. – Изволь приносить мне самые свежие, самые сочные и сладкие листочки, да побольше! Поесть я очень люблю.
– Но, – не утерпела маленькая гусеничка, недавно сменившая свое первое платьице.
– Никаких «но»! Ты будешь чесать мне пятки перед сном и рассказывать сказки.
Возражать больше никто не захотел.
Убедившись, что ее услышали, Старшая Гусеница решила устроиться по-царски. Она приказала слугам сплести ей уютный гамак под листом подорожника. В него принесли пушистые перины и подушки из одуванчика. Зеленая толстуха возлегла на свое новое ложе и довольно задремала. Она была совершенно счастлива!
С тех пор гусеницам прибрежного луга не стало покоя. Каждой нашлось дело по уходу за наглой Старшей Гусеницей, которая совсем потеряла совесть. Она совершенно не заботилась о том, чтобы яички бабочек были