Государства являются исторически первыми субъектами международного права. Взаимодействуя, они могли решать вопросы создания межгосударственных союзов, развития торговли, обмена послами.
Общепринятого нормативного определения понятия «государство» не существует. Однако следует отметить Конвенцию о правах и обязанностях государств, подписанную 26 декабря 1933 г. в Монтевидео американскими государствами. В данном международном договоре (ст. 1) перечисляются признаки государства как субъекта международного права:
• постоянное население;
• определенная территория;
• правительство;
• способность к вступлению в отношения с другими государствами.
Несмотря на региональный характер, данный международный договор приобрел со временем определенное практическое и теоретическое значение.
В науке международного права государство определяется по-разному. Однако практически все авторы, характеризуя данного субъекта международного права, выделяют государственный суверенитет.
Государственный суверенитет – это особое правовое качество, возникающее в момент создания государства и обуславливающее его политико-правовую самостоятельность во внутренних делах и в отношениях с другими государствами. Данное качество присуще всем государствам, и как носители суверенитета они юридически равны. Не существует абсолютного или ограниченного государственного суверенитета, существуют лишь его проявления. Даже в случае, когда государство вступает в международную организацию, членство в которой предполагает передачу части полномочий, речь идет не об ограничении суверенитета, а о его проявлении. Другой пример: постоянно нейтральные государства (Швейцария, Австрия, Лаос, Камбоджа, Мальта, Туркменистан), реализуя свой суверенитет, приняли на себя обязательства не участвовать в каких-либо вооруженных конфликтах и воздерживаться от действий, способных вовлечь их в такой конфликт. В связи с этим данные государства не принимают участия в военно-политических союзах, отказываются от размещения на своей территории иностранных военных баз, выступают против оружия массового уничтожения, активно поддерживают усилия мирового сообщества в сфере разоружения, укрепления доверия и сотрудничества между государствами.
Государства создавались и создаются различными способами: достижение колониальным народом своей независимости от государства-метрополии; коренное изменение экономического и политического строя государства; объединение нескольких государств в одно государство; распад государства на несколько государств; отделение части территории от государства и образование на этой территории самостоятельного государства.
В нормах международного права не определены условия, при наличии которых государство становится субъектом международного права. Однако существует две научные теории: конститутивная и декларативная.