Итальянский мыслитель разделил историю человечества на «век богов», для которого характерны догосударственный строй, появление семьи, религии, письменности, правовых представлений, «век героев» – эпоху господства аристократии, ожесточенных столкновений феодалов и крестьянства, «человеческий век» – времена буржуазных республик, «гуманной монархии», подъема городской жизни, царства разума. За каждым из этих циклов, развивающихся по восходящей линии, следует определенный упадок, переход к варварству, но следующий цикл по сравнению с предыдущим берет начало на более высоком уровне.
Второе направление познания истории нашло отражение в линейной концепции. Линейная модель развития мирового сообщества была воспринята современной наукой из сочинения Августина Блаженного (345–430) «О граде божием». Идеи этого выдающегося мыслителя в области истории сводятся к тому, что человечество движется необратимо и поступательно по восходящей линии, повышая уровень своего развития на каждом отрезке развития. В основе такой эволюции лежит, по Августину, божественное предопределение. Теологический провиденционализм господствовал в историографии Средних веков. Как однолинейный и прямолинейный прогресс рассматривали историю просветители XVIII в. и позитивисты XIX в.
Идея линейного прогресса отражается и в ступенчатой концепции истории, включающей также тезис об определенных стадиях развития. Она ярко прозвучала в сочинениях Ж.-А. Кондорсе (1743–1794), в первую очередь в «Эскизе исторической картины прогресса человеческого разума».
Кондорсе выделил три последовательных ступени эволюции хозяйства:
1) охоту и рыболовство;
2) одомашнивание животных;
3) земледелие.
Каждому из трех типов экономики соответствовало специфическое общественное устройство. Ступенчатая модель получила дальнейшее развитие в исследованиях шотландца А. Фергюсона (1723–1816). В «Опыте истории гражданского общества» он ввел подразделение мировой истории на стадии дикости, варварства и просвещения. Такие мыслители, как отец и сын Форстеры, Л.-Г. Морган, К. Маркс, Ф. Энгельс и другие, уделили внимание детализации этой классификации.
В XIX столетии на основе предшествующих концепций развития человечества формируются формационный и цивилизационный методы осмысления прошлого.
Формационный подход был детально разработан в XIX в. и стал основополагающим принципом марксизма-ленинизма. В отечественной историографии XX столетия такой подход был доминирующим.
Формационный подход – это познание исторического процесса на основе приоритета экономической и политической сфер жизни общества, рассмотрение исторических явлений в рамках пяти последовательно сменяющихся путем революций формаций (первобытнообщинная,